Le Royaume des Serbes, Croates et Slovènes a été proclamé le 1er décembre 1918 et rebaptisé Yougoslavie le 3 octobre 1929 par Alexander Karadjordjevic. La création du nouvel État slave du Sud élargi et la révolution bolchevique en Russie ont rompu ensemble les liens jadis forts entre la Russie et les terres slaves du sud, en particulier la Serbie.
Le soutien de la Russie à la Serbie à l'été 1914 avait contribué à précipiter la Première Guerre mondiale, qui détruisit la dynastie des Romanov et finit par amener les bolcheviks au pouvoir. Comme ses voisins,
le nouvel État yougoslave était farouchement anticommuniste. En 1920 et 1921, le royaume rejoint la Roumanie et la Tchécoslovaquie dans une série de pactes bilatéraux connus sous le nom de Petite Entente. L'alliance visait principalement à contrecarrer l'irrédentisme hongrois (la revendication d'un pays sur des territoires gouvernés ou gouvernés par d'autres sur la base de liens ethniques, culturels ou historiques), puisque l'ancien royaume de Hongrie avait perdu environ 70% de son territoire d'avant-guerre. La Petite Entente faisait également partie du système de sécurité de l'Est de la France conçu pour contenir à la fois l'Allemagne et la Russie bolchevique. Tout au long des années 1920 et 1930, les relations entre Moscou et Belgrade n'étaient que l'ombre de ce qui avait précédé la Première Guerre mondiale. Non seulement la Yougoslavie était-elle un partisan des colonies d'après-guerre qui avaient agrandi son territoire, mais elle cherchait aussi à isoler la révolution bolchevique; de plus, il entretenait peu de commerce avec le nouvel État soviétique, en partie parce que les relations d'avant-guerre entre Saint-Pétersbourg et Belgrade reposaient presque entièrement sur des liens diplomatiques et culturels plutôt qu'économiques. En outre, la montée de l'Allemagne nazie a laissé une grande partie du commerce yougoslave sur l'orbite du Troisième Reich.
En 1941, l'Allemagne a occupé la Yougoslavie. Deux groupes, les Chetniks, dirigés par Dra a Mihailovic, et les Partisans, sous Josip Broz Tito, un communiste formé à Moscou, combattirent les Allemands et en même temps se disputèrent la suprématie en Yougoslavie. Bien que Tito soit sorti victorieux et que le soi-disant accord de pourcentages de Staline avec Winston Churchill ait donné à Moscou une influence de 50% en Yougoslavie, l'Armée rouge n'avait pas occupé le pays, et l'Union soviétique était donc incapable d'influencer les développements là-bas comme elle le pouvait dans d'autres régions du centre et l'Europe du sud-est. La popularité de Tito et son adhésion massive contrastaient avec la situation dans les autres pays du futur «bloc», où il y avait au mieux de petits partis communistes indigènes dominés par l'Union soviétique.
En conséquence, l'État communiste créé en Yougoslavie en 1946 était indépendant de l'intendance soviétique même si sa constitution était initialement calquée sur la constitution soviétique. Dès le départ, Tito a mené une politique intérieure indépendante et une politique étrangère agressive. Ses ambitions menaçaient à la fois la direction de Staline (par sa promotion des mouvements communistes nationaux) et la paix en Europe (par des actions telles que l'abattage d'avions américains pendant l'affaire de Trieste, le conflit frontalier italo-yougoslave, et son soutien aux communistes en la guerre civile grecque). Lorsque Tito a tenté de créer une union douanière distincte avec la Bulgarie sans consulter au préalable l'Union soviétique, et a refusé d'abandonner l'effort comme Staline l'exigeait, une pause, généralement appelée scission Tito-Staline, a rapidement suivi.
Le 28 juin 1948, le Kominform, l'organe de propagande communiste dirigé par Moscou, expulsa la Yougoslavie, accusant Tito de trahir le mouvement communiste international. Staline espérait que cela obligerait la Yougoslavie à se soumettre à la direction soviétique, mais il a mal calculé. Au lieu de cela, Tito s'est tourné vers un Occident qui était trop disposé à oublier son idéologie et ses actions passées et à fournir une assistance pour permettre à la Yougoslavie de poursuivre sa propre économie de commandement et une position diplomatique et politique indépendante qui a servi de contre-force au dirigeant soviétique. La Yougoslavie, par exemple, a soutenu la résolution des Nations Unies autorisant la résistance à l'invasion de la Corée du Sud en juin 1950. Tito est rapidement devenu l'un des fondateurs du mouvement des non-alignés, qui a tenu sa première conférence à Belgrade en 1961.
La mort de Staline en 1953 a ouvert la porte à un rapprochement partiel avec Belgrade. Des problèmes tels que la navigation et le commerce le long du Danube ont été résolus, mais le fossé idéologique n'a jamais été entièrement guéri. En mai 1955, Nikita Khrouchtchev visita Belgrade, et l'année suivante Tito visita Moscou, et le Kominform, dissous en avril 1956, renonça à ses condamnations antérieures. Malgré des relations apparemment cordiales, cependant, les tensions entre Moscou et Belgrade ont persisté, en particulier après l'invasion soviétique de la Hongrie en 1956, qui a vu la révolte hongroise indépendante d'esprit écrasée, et l'arrestation et le meurtre d'Imre Nagy, le Premier ministre hongrois, qui s'était réfugié à l'ambassade yougoslave de Budapest de 1956 à 1958. En 1957, Tito a irrité Moscou en refusant de signer une déclaration commémorant le quarantième anniversaire de la révolution bolchevique.
Dans le sillage de la scission sino-soviétique du début des années 1960, une autre réconciliation a eu lieu, notamment dans le domaine du commerce. Cependant, la Yougoslavie a continué à développer des liens économiques avec l'Europe occidentale, comme en témoignent les centaines de milliers de Yougoslaves qui sont allés chercher du travail dans l'ouest ainsi que les investissements occidentaux en Yougoslavie. Pour Belgrade, l'amélioration des relations avec Moscou n'était qu'une partie d'une politique étrangère qui se tournait également vers l'Occident (malgré la rhétorique anti-américaine), la Chine (après une réconciliation au début des années 1970) et le Tiers-Monde pour leur influence et leurs avantages économiques. Les dirigeants soviétiques ont à leur tour réalisé que la querelle idéologique avec Belgrade n'avait guère d'utilité.
La mort de Tito en 1980 a commencé la fracture d'un État yougoslave mis à rude épreuve par les problèmes économiques et les ressentiments nationaux, et en 1990, le pays s'est fragmenté. De même, l'Union soviétique a perdu son empire en Europe de l'Est en 1989 et, en 1991, l'Union soviétique elle-même s'est dissoute.
La dislocation des deux États, ironiquement, les a tous deux bouclés. Au cours du dix-neuvième siècle, la Russie avait été la seule grande puissance à soutenir la Serbie. Bien qu'une «Yougoslavie» ait continué d'exister après 1990, le nom désignait un État croupion qui ne comprenait que la Serbie et le Monténégro. Alors que les guerres en ex-Yougoslavie faisaient rage, Moscou a de nouveau été le principal bienfaiteur de Belgrade, invoquant des liens historiques, religieux et culturels. De l'aide militaire au maintien de la paix à la suite de l'échec de la tentative de Slobodan Milosevic de promouvoir l'autorité serbe par la répression brutale des Kosovars albanais, la Russie avait retrouvé à Belgrade une influence qu'elle n'avait pas vue depuis les premiers jours de la Première Guerre mondiale.