Jamal ad-Din al-Afghani est l'un des penseurs et agitateurs politiques les plus connus du monde musulman du XIXe siècle. Il est connu pour ses appels à la modernisation et à la solidarité panislamique, qu'il considérait comme le moyen par lequel le monde musulman pourrait se renforcer dans sa lutte contre l'agression européenne. Bien qu'il prétendait généralement être un Afghan, rendant possible une identité sunnite dans le monde islamique sunnite majoritairement, des preuves primaires accablantes montrent qu'il est né et a grandi comme chiite en Iran. À l'adolescence, il est allé dans les villes sanctuaires chiites d'Irak pour poursuivre ses études, puis en Inde, où il se trouvait pendant la révolte de 1857, ce qui a probablement contribué à sa position anti-britannique de toute une vie.
Afghani est allé en Afghanistan pour la seule fois en 1866; là, il essaya de convaincre l'émir de combattre les Britanniques, mais en 1868, il fut expulsé par un nouvel émir. Il est ensuite allé à Istanbul et a été de nouveau expulsé après avoir donné une conférence comparant des prophètes avec des philosophes. Ses années les plus fructueuses, de 1871 à 1879, se passèrent en Égypte, où il rassembla un groupe de jeunes disciples, dont plusieurs devinrent importants, en particulier Muhammad 'Abduh (1849-1905). Il a prêché un islam rationaliste et moderniste qui a adapté les enseignements de divers philosophes islamiques médiévaux d'influence grecque. Après avoir été expulsé d'Égypte, il se rendit à Hyderabad, en Inde, où il écrivit plusieurs articles et un traité connu sous le nom de «Réfutation des matérialistes». De là, il a rejoint Muhammad 'Abduh à Paris, où ils ont édité le journal al-'Urwa al Wuthqa, distribué dans le monde musulman. Afghani a également publié en français sa réponse à «l'Islam et la science» d'Ernest Renan, dans laquelle Afghani était décrit comme un rationaliste peu orthodoxe.
De France, Afghani se rendit en Angleterre puis en Iran, où il effectua deux séjours en 1886 à 1891, au cours desquels il s'opposa à l'octroi par l'État de nombreuses concessions aux étrangers. Entre les deux séjours en Iran, il est allé en Russie pour agiter contre les Britanniques. Les activités d'Afghani en Iran ont entraîné son expulsion forcée vers l'Irak, où il a joué un rôle pour amener le principal religieux chiite à soutenir un mouvement de masse iranien majeur et couronné de succès contre la concession de toutes les transactions de tabac à un sujet britannique. Après un voyage à Londres, Afghani a accepté l'invitation du sultan Abdülhamid à Istanbul, où, à la demande d'Abdülhamid, il a écrit aux religieux chiites pour les exhorter à reconnaître le sultan comme le chef de l'islam. Le sultan a gardé Afghani dans une «cage dorée», car Afghani n'était pas autorisé à publier ou à quitter Istanbul. En 1896, un disciple iranien, se disant inspiré par une visite en Afghanistan, assassina Naser al-Din Shah. Afghani est mort d'un cancer en 1897.
Afghani était impressionnant en tant qu'enseignant et orateur fougueux. Il a été l'un des premiers à fournir des arguments populaires pour moderniser et unifier le monde musulman et contre la capitulation face aux étrangers, en particulier aux Britanniques. Bien qu'il n'ait pas été spécialement orthodoxe, sa combinaison de langage religieux et de politique activiste l'a rendu attrayant pour de nombreux musulmans qui rejettent l'approche plus gradualiste et compromettante d'intellectuels comme 'Abduh. L'ambiguïté et la variété de son parcours l'ont rendu attrayant pour de nombreuses écoles de pensée musulmane jusqu'à nos jours. Ses idées étaient souvent similaires à celles des premiers Jeunes Ottomans, mais ses voyages, ses activités et ses écrits en arabe et en persan, et non en turc, le rendirent beaucoup plus connu dans le monde musulman.