L'astronome musulman Nur al-Din Abu Ishaq al-Bitruji (vers 1150-1200), également connu sous le nom d'Alpetragius, a exposé un système astronomique qui a ravivé l'explication d'Eudoxan et a nié l'explication ptolémaïque des mouvements anormaux des planètes.
De la vie d'al-Bitruji, on ne sait pratiquement rien, bien qu'à un moment de son travail, il attribue la genèse de sa théorie à l'instruction d'Ibn Tufayl. Le problème auquel était confronté al-Bitruji était celui auquel étaient confrontés tous les aristotéliciens qui liraient Ptolémée Almagest. Aristote déclara clairement que les planètes devaient se déplacer avec des mouvements circulaires et impliquait que le centre de ces mouvements devait être identique au centre de la terre; il désirait en outre un mécanisme pour transférer le mouvement du moteur principal aux sphères planétaires. Ptolémée, au contraire, tout en conservant le principe des mouvements circulaires (sur les excentriques et les épicycles), plaçait les centres de ces mouvements ailleurs qu'au centre de la terre; pour Saturne, Jupiter, Mars, Vénus et Mercure, il plaça les centres de leurs mouvements uniformes non au centre de leurs déférents excentriques respectifs, mais en des points appelés équants.
Eudoxe de Cnide avait déjà montré qu'il est théoriquement possible d'expliquer les deux anomalies les plus évidentes du mouvement planétaire - la régression et la latitude - au moyen de sphères homocentriques. Aristote, en ajoutant plus de sphères, a converti ce système en un modèle mécanique de l'univers (bien que les détails techniques rendent impossible pour un tel modèle de donner des prédictions correctes des rétrogressions et des latitudes de Mars et de Vénus). Al-Bitruji a suivi la suggestion d'Ibn Tufayl, comme l'a fait l'autre élève de ce dernier Averroës, et a tenté d'ajuster la solution aristotélicienne de manière à ce qu'elle corresponde à la réalité observée. La tentative a échoué en raison de l'insuffisance inhérente du système homocentrique à décrire les phénomènes.
lectures complémentaires
Volume 2 de George Sarton, Introduction à l'histoire des sciences (3 vol., 1927-1947), contient une brève biographie d'al-Bitruji. Voir aussi Philip K. Hitti, Histoire des Arabes des temps les plus reculés à nos jours (1937; 10th ed. 1970), and Gérard de Vaucouleurs, Découverte de l'univers: un aperçu de l'histoire de l'astronomie des origines à 1956 (trans. 1957). □