Bien que les moyens se soient perfectionnés, la fonction fondamentale du renseignement militaire (voyennaya razvedka ) est restée inchangée: collecter, analyser et diffuser des informations sur les intentions de l'ennemi et sa capacité à les réaliser. Depuis l'ère soviétique, le renseignement militaire a été classé selon trois catégories: stratégique, opérationnel et tactique. L'intelligence stratégique implique une compréhension des ennemis réels et potentiels au niveau le plus large, y compris l'organisation et les capacités de leurs forces armées ainsi que l'économie, la population et la géographie de la base nationale. Le renseignement opérationnel fait référence à la connaissance de la valeur militaire plus directement liée au théâtre et est généralement mené par les états-majors des formations de front et de l'armée, tandis que le renseignement tactique est effectué par des commandants à tous les niveaux pour recueillir des données sur le champ de bataille directement pertinentes à leur mission actuelle.
Avant les grandes réformes (1860-1870), les généraux russes disposaient de trois moyens de base pour connaître leurs ennemis: les espions, les prisonniers de guerre et la reconnaissance. Ainsi, lors de la bataille de Koulikovo (1381), le prince Dmitri Donskoï a dépêché un diplomate fiable dans le camp de l'ennemi pour étudier les intentions de ce dernier, interrogé les captifs et évalué personnellement le terrain, ce qui a joué un rôle dans sa célèbre victoire sur les Mongols. Si les commandants compétents ont toujours compris la nécessité d'un bon renseignement, jusqu'au début du XVIIIe siècle, l'armée russe n'avait ni procédures systématiques ni personnel désigné pour les exécuter. Introduction par Peter I d'un service de quartier-maître (kvartirmeisterskaya chast ) en 1711 (rebaptisé état-major, ou shtab général, par Catherine II en 1763) a jeté les bases institutionnelles. L'interception de la correspondance diplomatique, élément essentiel du renseignement stratégique, a été effectuée par le ministère des Affaires étrangères Cabinet Noir (Chambre noire, également connue sous le nom de shifrovalny otdel ), commençant sous l'impératrice Elizabeth I (r. 1741–1762). Les rivalités interministérielles ont souvent entravé la diffusion efficace de ces données au ministère de la Guerre.
Il faudrait encore un siècle pour que le renseignement militaire soit correctement systématisé avec la création d'un état-major principal (glavny shtab ) par le ministre réformiste de la Guerre Dmitri Milyutin en 1865. À peu près analogues au grand état-major prussien, les responsabilités de l'état-major principal comprenaient l'administration centrale, la formation et le renseignement. Deux départements de l'état-major principal étaient responsables du renseignement stratégique: le Département scientifique militaire (Voyenny ucheny komitet, qui traitait des puissances européennes) et le Département asiatique (Chast Aziatskaya ). Milyutin a également régularisé les procédures de renseignement opérationnel et de combat en 1868 avec de nouvelles réglementations visant à créer une section du renseignement (razvedivatelnoye otdelenie ) attaché aux états-majors des commandants sur le terrain, et il a officialisé la formation et les fonctions des attachés militaires (agent de Voennye ). L'état-major principal de l'Amirauté a établi des organisations procédurales analogues pour le renseignement naval.
En 1903, le département scientifique militaire de l'armée a été rebaptisé section sept du premier département statistique militaire de l'état-major principal. Des performances lugubres pendant la guerre russo-japonaise ont inévitablement conduit à une autre série de réformes, qui ont vu la création en juin 1905 d'une direction principale indépendante de l'état-major (Glavnoye Upravlenie Generalnago Shtaba, ou GUGSh), dont le premier quartier-maître général était maintenant chargé du renseignement, entre autres fonctions. Resubordonné au ministre de la Guerre en 1909, le GUGSh conservera sa responsabilité du renseignement pendant la Première Guerre mondiale.
Après la révolution bolchevique, Vladimir Lénine a créé une direction d'enregistrement (Bureau d'enregistrement, RU) en octobre 1918 pour coordonner le renseignement de son Armée rouge naissante. À la fin de la guerre civile, en 1921, la RU a été transformée en deuxième direction de l'état-major de l'Armée rouge (également connue sous le nom de direction du renseignement, Razvedupr, ou RU). Une réorganisation de l'Armée rouge en 1925 a vu l'entité transformée en quatrième direction de l'état-major de l'Armée rouge, et après la Seconde Guerre mondiale, ce serait la direction principale du renseignement (Glavnoye Razvedivatelnoye Upravlenie, GRUE À TOUR).
En raison de la présence de nombreux anciens officiers de l'armée impériale dans l'armée bolchevique, la RU avait plus qu'une ressemblance passagère avec son prédécesseur tsariste. Cependant, il se diversifierait bientôt en une collection beaucoup plus complète, en particulier grâce au renseignement humain (c'est-à-dire, les attachés militaires et les espions illégaux) et à l'interception des communications. Malgré une rivalité souvent intense avec les services de sécurité de l'État, à commencer par Cheka de Felix Dzerzhinsky, la RU et ses successeurs sont également devenus beaucoup plus actifs dans l'élimination des menaces politiques, réelles ou imaginaires.
Les renseignements militaires tsaristes et soviétiques étaient respectés sinon redoutés par les autres puissances. Comme tous les services de renseignement militaire, son bilan a néanmoins été entaché de graves erreurs, notamment la sous-estimation fatale des capacités des forces armées japonaises en 1904 et le calcul erroné de la taille des déploiements allemands en Prusse orientale en 1914. Pourtant, même les meilleurs renseignements ne pouvaient pas compenser les lacunes du commandant suprême, notamment lorsque Josef Staline a refusé de tenir compte des évaluations répétées et souvent précises des intentions nazies d'envahir l'Union soviétique en juin 1941.