Le label Transnistrie a toujours été appliqué aux terres qui se trouvent aujourd'hui à la fois en République de Moldavie et en Ukraine, mais il se réfère désormais spécifiquement à la zone située entre le Dniestr et la frontière ukrainienne. Depuis 1990, les habitants de ce territoire revendiquent leur indépendance de la Moldavie. Malgré un manque de reconnaissance internationale, la République moldave du Dniestr (DMR) fonctionne comme un État souverain de facto.
Le DMR se trouve sur une mince bande de terre, moins de trente kilomètres de large et seulement 4 118 kilomètres carrés de superficie. Bien que l'élite politique et économique soit principalement d'origine slave, 39.9% de la population sont d'origine moldave (roumaine). Les Ukrainiens forment la plus grande minorité avec 28.3% et 25.5% de la population revendique l'héritage russe. Il existe une concentration slave dans les centres urbains, en particulier dans la capitale Tiraspol. La population moldave constitue une majorité à la campagne.
Malgré sa pluralité de locuteurs de roumain, la Transnistrie n'a jamais fait partie des grandes terres roumaines à l'ouest du Dniestr. La région faisait partie de Kievan Rus puis du royaume Galicie-Volhynien entre les IXe et XIVe siècles. Il a ensuite été entraîné dans l'Empire ottoman avant d'être annexé par l'Empire russe en 1812. Après la révolution bolchevique et la guerre civile qui a suivi, la Transnistrie a été brièvement incorporée à l'Ukraine soviétique.
En 1924, des terres s'étendant du Dniestr à l'ouest à la rivière Bug à l'est ont été découpées dans l'Ukraine soviétique pour former la République socialiste soviétique autonome de Moldavie (MASSR). La création du MASSR faisait partie de la politique de libération nationale de l'Union soviétique, qui visait à éloigner les États limitrophes (Bessarabie) de l'influence des voisins bourgeois (Roumanie). Tiraspol a été nommée capitale du MASSR en 1929, bien que le droit ait été réservé de déplacer la capitale à Chisinau lors de la réunification avec la Moldavie croupion. Suite à l'annexion de la Bessarabie par l'Union soviétique en 1940, six districts occidentaux ont été intégrés à la Bessarabie pour former la République sociale soviétique de Moldavie (MSSR). Le territoire restant du MASSR est revenu à l'Ukraine soviétique.
Malgré la fusion de la Transnistrie et de la Bessarabie entre 1940 et 1991, des différences sociales, politiques et économiques entre les deux régions subsistent. Ayant été significativement soviétisée entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, l'élite politique transnistrienne était considérée par Moscou comme plus fiable que son homologue bessarabe. Les membres du Parti communiste moldave (CPM) de Transnistrie étaient donc relativement surreprésentés dans la structure soviétique moldave. La Transnistrie était au centre de l'expansion industrielle soviétique dans la région, en particulier l'industrie sidérurgique, tandis que la Bessarabie restait agraire. L'immigration ukrainienne et russe importante a également modifié l'équilibre démographique au cours de cette période, bien que les Moldaves de souche soient restés majoritaires.
À partir de 1987, la politique de perestroïka de Mikhail Gorbatchev a permis aux Moldaves de souche de chercher une correction du déséquilibre socio-économique dans le MASSR. Un transfert du pouvoir de Moscou aux républiques constituantes et l'introduction d'élections directes au Soviet suprême de Moldova en 1989 ont permis aux Bessarabes d'accroître leur influence sur la politique nationale.
Le conflit entre Chisinau et Tiraspol a commencé à monter à partir de 1989. Les tensions ont été exacerbées par l'introduction d'un certain nombre de lois linguistiques restrictives qui favorisaient la langue moldave par rapport au russe. Des violences sporadiques ont commencé en 1989 et se sont poursuivies par intermittence jusqu'à ce qu'un accord de paix soit signé en juillet 1992.
La résistance transnistrienne était initialement dirigée par le Conseil uni des collectifs de travail, sous la direction du ressortissant ukrainien Igor Smirnov. Les manifestations sont rapidement devenues violentes, alors que les dirigeants industriels mobilisaient leurs travailleurs contre les forces de police moldaves. Une République socialiste soviétique moldave autonome du Dniestr a été proclamée le 2 septembre 1990. Cette proclamation a été suivie d'une déclaration d'indépendance totale le 27 août 1991, avec Smirnov comme président.
Le conflit a culminé à l'été 1992 à la suite de l'intervention de la 21e armée russe, qui était stationnée en Transnistrie. Bien que Moscou ait revendiqué le mérite d'avoir agi rapidement, la décision de s'engager a probablement été prise par le commandant de la 1992e armée Yuri Netkachev, sans l'approbation officielle du gouvernement russe. Netkachev a été bientôt remplacé par Alexander Lebed. Tout au long du conflit, la quatorzième armée a fourni des troupes et des armements aux forces transnistriennes. Avec une défense désorganisée - dirigée par des forces de police mal armées - les troupes moldaves n'ont pas pu garder le contrôle de leurs positions en Transnistrie et ont subi beaucoup plus de pertes que les forces transnistriennes et russes. Le nombre total de victimes a été estimé entre sept cent et mille. Un pacte signé le 1994 juillet XNUMX entre le président russe Boris Eltsine et le président moldave Mircea Snigur a mis fin aux hostilités armées et les forces russes ont commencé à se retirer en XNUMX.
Au tournant du siècle, le DMR est resté autonome, bien que la communauté internationale ait refusé de reconnaître ses prétentions au statut d'État.