Compagnie Royal Niger

Le delta du Niger est devenu un segment de base du monde atlantique dans les premières décennies du XVIe siècle lorsque des marins portugais pionniers ont exploré ses rivières et ses ruisseaux complexes, ainsi que d'autres régions de l'Atlantique africain, à peu près au moment où les découvertes de Christophe Colomb se sont ouvertes. les Amériques au commerce mondial. Les Portugais ont dominé le commerce entre le delta du Niger, l'Europe et les Amériques pendant tout le siècle, échangeant des produits alimentaires tropicaux d'Afrique et d'Amérique (poivre, igname, manioc, sucre et tabac) et des produits industriels d'Europe (gin, poudre à canon, vêtements et outils en cuivre et en fer). Les Portugais ont également été pionniers dans la traite des esclaves de l'Atlantique africain, y compris du delta du Niger. En outre, ils ont introduit des plantes agricoles (manioc, cacao-igname, sucre) d'Amérique tropicale vers les habitats d'Afrique tropicale tout en exportant des plantes indigènes du delta du Niger comme le plantain et l'igname vers l'Amérique tropicale.

Au XVIIe siècle, d'autres nations européennes se sont jointes au commerce atlantique. Avec les ressources de la révolution industrielle, l'Angleterre a régulièrement gagné un avantage considérable dans la concurrence européenne pour le commerce du delta du Niger. Les efforts britanniques pour abolir la traite des esclaves à partir de 1807 ont introduit dans la région une nouvelle distinction controversée entre traite illégale des esclaves et commerce légitime dans les produits agricoles et les produits bruts naturels. L'abolition de la traite des esclaves a effectivement mis fin à l'ère de la domination portugaise du delta du Niger, maintenant remplacé par l'ascendant britannique.

Le commerce légitime a amené de nombreuses entreprises européennes dans le commerce du delta du Niger et a changé sa dynamique commerciale au dix-neuvième siècle. La traite des esclaves avait nécessité la participation nécessaire des chefs des côtes de l'Atlantique en tant qu'intermédiaires; le commerce légitime rendait leur rôle problématique. Avec l'expansion du commerce légitime, les contacts européens ont été poussés au-delà de la côte atlantique dans le bassin intérieur du fleuve Niger. Ce nouveau modèle de commerce a d'abord entraîné des désordres et des inefficacités parmi les entreprises européennes concurrentes.

De telles circonstances ont incité l'homme d'affaires anglais Sir George Goldie (1846-1925) à entamer des négociations qui ont conduit à la consolidation de plusieurs petites entreprises britanniques et européennes en United Africa Company (UAC) en 1879. La fortune de l'UAC s'est rapidement améliorée grâce à la conférence de Berlin (1884–1885) et la ruée européenne qui s'ensuit pour les territoires africains. L'UAC de Goldie a été affrété sous le nom de Royal Niger Company (RNC) par le gouvernement britannique en 1886 avec un mandat et des pouvoirs concessionnels pour opérer sur «tout le territoire du bassin du Niger».

La Royal Niger Company a combiné les fonctions commerciales de son prédécesseur UAC avec le rôle d'une puissance impériale de substitution britannique. En tant que société commerciale, la RNC a établi des postes de traite pionniers dans le haut delta du Niger, au-delà de la côte atlantique où les Européens ont fait des affaires pendant des siècles, et dans le bassin intérieur du Niger. Le RNC avait son quartier général sur le Niger, d'abord à Asaba et ensuite à Lokoja. Ses prouesses commerciales ont ouvert les territoires de plusieurs communautés et nations avec lesquelles le commerce européen n'était auparavant qu'indirect, notamment les Urhobo, Ukwuani, Ibibio et Igbo dans le delta du Niger. Les relations commerciales de la RNC ont également atteint les communautés musulmanes du Niger et de ses affluents dans ce qui est le nord du Nigeria moderne.

Les activités impériales de la Compagnie royale du Niger étaient de deux types. Premièrement, il a conclu des traités avec des chefs autochtones. Ces accords pro forma obligeaient les chefs signataires à déclarer: "Nous, les chefs soussignés ... cédons à jamais à la Royal Niger Company, l'ensemble de notre territoire", en échange des promesses du RNC de "protéger lesdits chefs". et payer une compensation monétaire pour l'utilisation de leurs terres par la RNC. Le RNC avait une force militaire pour faire appliquer ses entreprises impériales, recourant parfois à des tactiques menaçantes de diplomatie de canonnière. Deuxièmement, le RNC a évité les revendications rivales de territoires coloniaux par d'autres puissances européennes, empêchant ainsi, par exemple, les revendications allemandes et françaises à Sokoto et Borgu, respectivement (1894). On attribue au RNC l'acquisition de territoires qui ont finalement constitué les colonies britanniques du sud du Nigéria et du nord du Nigéria, raison pour laquelle certains historiens coloniaux britanniques ont surnommé Goldie, le chef du RNC, le «père du Nigéria moderne».

L'expansion du colonialisme britannique direct dans les années 1890 au-delà de la côte atlantique créa des problèmes pour les intérêts impériaux de la Compagnie royale du Niger, mais augmenta probablement ses perspectives commerciales. La création britannique du protectorat de la côte du Niger en 1891 et la conclusion directe de traités entre les agents du ministère britannique des Affaires étrangères et les chefs indigènes ont contesté la maternité de substitution impériale du RNC et ont conduit à des différends entre celui-ci et les agents de terrain du ministère des Affaires étrangères. Finalement, en 1900, le RNC transféra ses fonctions et territoires impériaux au gouvernement britannique, recevant une compensation de 865,000 XNUMX livres britanniques. Elle a ensuite repris son ancien nom, United Africa Company.

Malgré la perte de sa charte royale, l'UAC est restée l'entreprise commerciale la plus importante et la plus rentable du Nigeria colonial. Son couronnement a été la création d'une scierie pour le traitement de bois tropicaux de grande valeur, sous une filiale, African Timber and Plywood, Limited, à Sapele dans le delta du Niger. À l'intérieur du Nigéria post-colonial, l'UAC reste une entreprise commerciale principale, tandis que son siège au Royaume-Uni, Uniliver House, à Londres, regorge de registres des entreprises britanniques du XIXe siècle dans le colonialisme et le commerce mondial.