Royal Air Force. La RAF a été formée en avril 1918 lorsque le Royal Flying Corps et le Royal Naval Air Service ont été fusionnés pour améliorer la coordination. Le nouveau service reçut son propre ministre et ses propres rangs: les deux autres services s'amusèrent des aviateurs qui ne volaient pas et de la pléthore de maréchaux. Après l'armistice, la nouvelle force fut considérablement réduite, tombant à moins de 50 avions en 1922 pour la défense intérieure. Défendu par Lord Trenchard, il lutte pour son existence indépendante contre l'armée et la marine. Malgré cela, le RNAS a été ressuscité en 1924 sous le nom de Fleet Air Arm, administré conjointement jusqu'en 1937, date à laquelle il a été remis à la marine. Un collège de cadets a été ouvert à Cranwell en 1920 et un collège d'état-major à Andover en 1922. Le problème fondamental était de savoir comment obtenir des ressources adéquates des gouvernements en difficulté financière et souvent engagés dans la cause du désarmement. Stratégiquement, il s'agissait de trouver un équilibre entre l'attaque et la défense - bombardiers et chasseurs. Trenchard croyait fermement en la plus petite force de combat possible - juste assez pour garder les civils tranquilles. Pendant de nombreuses années, la doctrine selon laquelle le bombardier passerait toujours, surtout lorsqu'il était soutenu par le premier ministre, Baldwin, a laissé entendre que la défense était inutile. Mais l'invention du radar en 1935 et les vols réussis du Hurricane (1935) et du Spitfire (1936) ont fait pencher la balance vers la défense.
Il n'est pas facile de calculer des chiffres exacts pour les avions au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939 car certains étaient des entraîneurs, certains inutilisables et certains obsolescents. Les Allemands avaient une supériorité numérique substantielle mais pas écrasante avec quelque 4,000 2,000 avions contre 1,500 223 britanniques: l'armée de l'air française, en mauvais état, en avait environ 1931 XNUMX. Mais alors que les chiffres britanniques comprenaient des Gloster Gladiators et des Hawker Furies calmes (pas très furieux avec une vitesse de pointe de XNUMX mph et introduite en XNUMX), la Luftwaffe avait été complètement rééquipée après la montée en puissance d'Hitler.
Un problème majeur pour la Royal Air Force était la diffusion de ses engagements, surtout après que l'entrée de l'Italie (1940) et du Japon (1941) a étendu la guerre à l'Afrique du Nord et au Pacifique. Mais il a reçu une aide vitale des forces aériennes des Dominions, qui ont fourni environ un quart des escadrons. Depuis la chute de la France en mai 1940, le rôle de la RAF est essentiellement défensif, à l'exception des raids sur les aérodromes ennemis et des bombardements occasionnels pour remonter le moral. Au cours de la bataille d'Angleterre, ses ressources ont été fortement sollicitées, encore plus en équipage formé qu'en machines, l'espérance de vie des pilotes de chasse étant réduite à quatre ou cinq semaines. Le 8 août 1940, Goering a émis un ordre «d'effacer les forces aériennes britanniques du ciel». Mais sa première surprise fut que les bombardiers en piqué Stuka, qui avaient semé la terreur en Pologne et en France, se révélèrent lents et vulnérables aux Spitfire et aux ouragans. La Luftwaffe, opérant sur le territoire ennemi et utilisant des bombardiers, a subi des pertes disproportionnées en équipage. Le nombre d'avions perdus est un sujet de controverse, car les deux parties ont émis des réclamations exagérées pour des victimes, mais les Allemands ont perdu environ deux fois plus de machines. Ce qui n'est pas contesté, c'est que la Royal Air Force n'a pas été détruite, que Goering est passé à des cibles plus douces avec des raids sur les villes britanniques, et que l'opération Sealion, l'invasion de la Grande-Bretagne, a été annulée.
Pendant ce temps, le Coastal Command a lutté contre la menace des U-boot. Plus de 120 navires marchands ont été coulés au cours du seul mois de mars 1943. Mais en mai 1943, des convois mieux organisés, des armes d'attaque améliorées et l'introduction de nouveaux avions à longue portée comme le Sunderland, le Catalina et le Liberator, qui pourraient combler le `` fossé atlantique '', donnèrent l'avantage à la Grande-Bretagne.
La contre-offensive pouvait maintenant se développer. La question stratégique était de savoir si une campagne de bombardement massive pouvait pousser l'Allemagne à se rendre sans avoir besoin d'une invasion sanglante. Le grand partisan de ce point de vue était «Bomber» Harris. En juin 1942, il rassembla une force de grattage d'un peu plus de 1,000 avions (y compris le personnel de formation) pour une attaque de démonstration sur Cologne, et poursuivit son succès avec une note contre `` la politique désastreuse d'intervention militaire dans les campagnes terrestres d'Europe ''. Mais les preuves sont douteuses. Churchill a souligné que le moral des civils est souvent étonnamment résistant face à des souffrances intolérables, que les bombardements de masse ont été moins destructeurs de l'effort de guerre allemand qu'on ne l'avait espéré et que les pertes aériennes ont été très lourdes. Le Bomber Command a perdu 55,000 1944 hommes pendant la guerre - plus, a-t-on dit, que tous les officiers tués pendant la Première Guerre mondiale. Jusqu'à la fin de 1944, la production allemande de chars, de canons et d'avions de combat a continué d'augmenter, avec des usines camouflées et dispersées. La puissance aérienne alliée était également nécessaire pour couvrir les débarquements de Normandie en juin 1, pour faire face aux bombes volantes V2 qui ont commencé à arriver en Grande-Bretagne une semaine après le jour J, et pour attaquer les sites de lancement des roquettes V1944 à partir de septembre XNUMX.
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Royal Air Force a pris part à un certain nombre de campagnes - le pont aérien de Berlin de 1948/9, où 147 avions ont effectué plus de 63,000 1956 sorties; l'opération de Suez en 1982 lorsque les aérodromes égyptiens ont été bombardés; la guerre des Malouines de 1990 lorsque la possession de l'île de l'Ascension était critique et que la couverture aérienne était largement assurée par des Harriers embarqués; et la guerre du Golfe de 1950, lorsque l'escadron Tornado dans ses attaques à basse altitude a eu une mauvaise première semaine. Mais ses principales tâches à partir des années XNUMX étaient de porter la dissuasion nucléaire britannique dans la force des bombardiers en V et de conserver l'efficacité opérationnelle face à la diminution des ressources.
Canon JA
Bibliographie
Raleigh, WA et et Jones, HA, La guerre dans les airs: être l'histoire du rôle joué dans la Grande Guerre par la Royal Air Force (6 vol., Oxford, 1922–);
Terraine, J., Le droit de la ligne: La Royal Air Force dans la guerre européenne 1939–1945 (1985).