L'impression, la saisie non systématique d'hommes par un État pour remplir les rangs de sa machine militaire, avait fourni des guerriers bien avant les premières salves de la guerre de 1812. Des paysans lanciers de l'Égypte ancienne aux soldats superbement entraînés de Frédéric le Grand ( 1712-1786), les monarques avaient forcé les hommes des champs et des rues de la ville à combattre l'ennemi. En Angleterre, les chefs d'État depuis Alfred le Grand (849–899) avaient fait pression sur les hommes pour l'armée et la marine, et l'impressionnement fournirait 75 pour cent des équipages de la Royal Navy pendant les guerres anglo-françaises de 1793–1815.
Le conflit avec la France signifiait une lutte mondiale pour des colonies éloignées et des routes commerciales. Au fur et à mesure que la Royal Navy ajoutait de nouveaux navires à sa liste, les besoins en effectifs sont passés d'un minimum d'avant-guerre de 10,000 85,000 à 1794 140,000 en 1812 et à 1793 1783 en XNUMX. L'attrition due à la maladie, aux accidents, à la désertion et au combat réduisit les équipages et nécessitait des remplacements constants. Dans le même temps, les rangs de l'armée devaient être comblés. Mais alors qu'un soldat pouvait être formé en quelques semaines, un marin avait besoin d'années d'expérience pour maîtriser les compétences nautiques - et au moins un tiers de l'équipage d'un navire devait être en mesure d'éviter le naufrage ou la destruction par l'ennemi. . La loi britannique de XNUMX sur les quotas a ordonné à chaque comté de fournir un pourcentage de la main-d'œuvre de la marine, mais peu de ces hommes possédaient des compétences de navigation. Les marins qualifiés pouvaient être acquis de plusieurs façons, par exemple en les empêchant de passer des marchands, bien que les lois exemptent de nombreux marins et pêcheurs du service de peur que l'économie ne s'effondre. Très souvent, les capitaines ont contraint les ressortissants étrangers à servir en menaçant ces derniers de devenir prisonniers de guerre. En outre, la coercition était fréquemment appliquée lorsque les étrangers étaient considérés comme des citoyens britanniques. Pour la Royal Navy, la définition de la citoyenneté était assez claire. Tout homme né sur le sol anglais était et serait toujours un sujet de la couronne et donc sujet à l'empreinte. Cela comprenait la plupart des citoyens américains nés avant XNUMX.
L'impression des citoyens américains, naturalisés ou non, a commencé avec le déclenchement de la guerre en Europe en 1793. Les États-Unis ont tenté de protéger leurs marins en émettant des mandats ou des «protections» attestant la citoyenneté, mais la facilité de la falsification et la définition britannique de citoyenneté les rendait inefficaces. Même les navires de guerre américains se sont révélés incapables de résister à la Royal Navy: l'USS Baltimore a perdu cinquante-cinq de son équipage à l'impressionnant en 1798, et l'USS Chesapeake a été tiré sur puis dépouillé de quatre hommes d'équipage en 1807. Les navires marchands ont souffert plus cruellement, le Département d'État rapportant en janvier 1812 que 9,991 1796 marins américains avaient été impressionnés depuis 1. Le nombre exact d'Américains pressés d'équiper la Royal Navy pourrait bien avoir dépassé vingt mille. Malgré les efforts continus des présidents américains de George Washington à James Madison pour mettre fin à cette menace contre les Américains et la souveraineté américaine, la Grande-Bretagne - sa survie même menacée par la France - les a ignorés. Ainsi Madison, dans son message de guerre du 1812er juin 1812, a cité l'impression comme la première justification du conflit. Alors que la guerre de XNUMX se poursuivait, l'abandon de la pratique de l'impression serait la dernière condition américaine abandonnée pour une paix négociée.