La position des femmes. Dans un hymne à la déesse Gula (la patronne des médecins et de la guérison), les étapes de la vie d'une femme ont été décrites comme suit: «Je suis une fille, je suis une épouse, je suis une épouse, je suis une femme de ménage.» Une fois mariée, le rôle le plus important d'une femme était d'avoir des enfants, en particulier des fils. Une tablette des lois assyriennes moyennes (vers 1400 - vers 1050 avant notre ère) contient cinquante-neuf clauses relatives aux femmes.
Les femmes au troisième millénaire avant notre ère. Les femmes mésopotamiennes n'ont jamais été égales aux hommes devant la loi. La position des femmes dans la cité-état sumérienne primitive était plus élevée que dans les périodes ultérieures, peut-être parce que les déesses étaient importantes dans la religion sumérienne. Plus tard, pendant le règne du roi Sargon (vers 2334 - vers 2279 avant notre ère), les Akkadiens ont continué les pratiques religieuses sumériennes. Sargon a nommé sa fille Enheduana grande prêtresse du dieu de la lune, Nanna, à Ur, un poste qui a succédé aux rois remplis de princesses royales pendant les cinq cents prochaines années. Poète doué, Enheduana est le premier auteur dont le nom est connu. Elle a écrit de la poésie religieuse et personnelle en sumérien, en utilisant des formes littéraires traditionnelles sumériennes. Treize cents vers de sa poésie ont survécu. Sa poésie a été cataloguée, étudiée et copiée dans les écoles de scribes mésopotamiennes. De nombreux rois successifs ont imité Sargon en nommant leurs filles à des postes religieux élevés.
Les femmes au deuxième millénaire avant notre ère. Au milieu du deuxième millénaire avant notre ère, les femmes libres de Nuzi, une ville de province mésopotamienne à forte population humaine, étaient actives dans l'économie et les tribunaux. À Nuzi, une femme pouvait être impliquée dans des activités commerciales avec la permission de son mari. Lorsqu'elles étaient autorisées à faire des affaires, les femmes occupaient les mêmes emplois que les hommes. Ils étaient considérés comme les égaux légaux des hommes et pouvaient intenter des poursuites et être poursuivis dans les affaires liées à la propriété foncière. Une femme libre de Nuzi possédait au moins six villes. Ailleurs, les veuves responsables d'enfants mineurs peuvent être impliquées dans des activités économiques. En tant que chef d'une telle famille, une veuve peut hériter et administrer le domaine familial. Bien qu'une femme n'ait aucun contrôle sur sa dot, une femme issue d'une famille riche peut recevoir de l'argent ou d'autres métaux précieux en plus de sa dot. Elle était autorisée à conserver le profit qu'elle réalisait en investissant ou en prêtant ces actifs. À différentes périodes, la propriété qu'une femme s'est construite elle-même était décrite comme étant dans sa «main», «attachée dans le coin de son vêtement» ou «dans son panier». Les lois assyriennes moyennes permettaient aux veuves de cohabiter avec un homme sans contrat de mariage formel, mais après deux ans, elle est devenue légalement la femme de cet homme (MALA §34).
Scribes féminines. Les rois de la dynastie Ur III (vers 2112 - vers 2004 avant notre ère) ont été loués dans des chansons écrites par leurs reines. Des berceuses pour le prince héritier, de longues chansons au roi et des lamentations ont également été écrites par des femmes scribes. Bien que la plupart des scribes soient des hommes, il y avait des femmes scribes dans le vieux babylonien Sippar et Mari, dont certaines étaient des filles de scribes masculins. On sait qu'au moins dix femmes scribes ont travaillé à Mari. Neuf d'entre eux étaient des esclaves, des femmes de bas statut qui recevaient de petites rations. Parfois, des scribes esclaves étaient donnés aux princesses dans le cadre de leur dot. Un fragment d'un vieux texte de vocabulaire babylonien énumère les femmes scribes comme érudites. Il y avait aussi des équivalents féminins de devins, médecins, interprètes et artistes. Toutes ces femmes professionnelles étaient considérées comme secondaires par rapport aux hommes dans les mêmes emplois, et les femmes étaient moins bien payées.
Femmes cloîtrées. Les prêtresses étaient des femmes riches qui vivaient dans des cloîtres. À l'exception des prêtresses de Shamash (le dieu du soleil), ces femmes n'étaient pas autorisées à se marier, et même les femmes qui servaient Shamash étaient célibataires et n'avaient pas d'enfants. Selon les lois d'Hammourabi (§§144–147), ces prêtresses ont donné à leurs maris des esclaves pour fournir des enfants. Les cloîtres ont été établis à l'époque babylonienne ancienne. Le plus connu était à Sippar, où le personnel du cloître comprenait des directeurs, des fonctionnaires, des scribes, des ouvriers et des esclaves personnelles. Une famille riche peut envoyer une fille avec une dot considérable composée de maisons, de champs, de vergers et d'esclaves domestiques. En retour, sa famille attendait d'elle qu'elle prie pour eux. À Sippar, le cloître fonctionnait également comme une institution entrepreneuriale. Les femmes scribes enregistrent les transactions commerciales des membres du cloître. Les prêtresses ont participé à diverses activités commerciales, telles que l'achat, la vente et la location de terrains. Les nombreux enregistrements de telles transactions révèlent que les prêtresses de Sippar étaient des femmes d'affaires talentueuses.
L'INTERDICTION D'ENHEDUANA
À la fin du règne de Sargon (vers 2334 - vers 2279), son père, alors que les révoltes se propageaient dans tout son empire, Enheduana, la grande prêtresse du dieu lunaire Nanna, fut chassé de ses fonctions et fuit la ville d'Ur. Dans un poème à la déesse Inana, elle a déploré sa situation:
En vérité, j'étais entré dans mon saint gifaru à votre demande,
Moi, la grande prêtresse, moi, Enheduana!
J'ai porté le panier rituel, j'ai entonné les acclamations.
(Mais maintenant) Je suis placé dans la salle des lépreux, moi, même moi, je ne peux plus vivre avec toi!
Ils s'approchent de la lumière du jour, la lumière est obscurcie autour de moi,
Les ombres s'approchent de la lumière du jour, sont couvertes d'une tempête (de sable).
Ma bouche douce est semée dans la confusion.
Mes caractéristiques les plus choisies sont transformées en poussière.
La source: William W. Hello et JJA van Dijk, L'exaltation d'Inanna, Yale Near Eastern Researches, volume 3 (New Haven: Yale University Press, 1968).