La route nationale, également connue sous le nom de route Cumberland, a été la première grande autoroute à traverser les Appalaches et pénétrer dans le territoire connu sous le nom de Old Northwest (les États modernes de l'Ohio, de l'Indiana, de l'Illinois, du Michigan et du Wisconsin). La route nationale a été construite dans l'intention de créer des liens économiques plus étroits entre l'ouest américain et les treize colonies d'origine. À l'époque, elle était considérée comme une chaussée à la fine pointe de la technologie. Ses surfaces ont été calibrées pour limiter les dégâts d'eau et il a été recouvert de gravier. Les ruisseaux, les rivières et les ravins étaient traversés par des ponts en pierre, pas les plus communs et les moins chers en bois. Des milliers de migrants se déplaçant vers l'ouest pour profiter de nouvelles terres et de nouvelles opportunités économiques ont utilisé la route nationale pour se déplacer vers l'ouest. Ce fut la première grande route à être construite avec des fonds fédéraux et le plus grand projet de construction de routes jusqu'à la construction du réseau routier inter-États moderne après la Seconde Guerre mondiale (1939–1945).
Bien que différentes sections du pays (en particulier en Nouvelle-Angleterre) aient développé leurs propres systèmes d'autoroutes à la fin du XVIIIe siècle, la majeure partie du pays n'était pas bien desservie par les routes. Les routes qui existaient étaient financées et construites principalement par des sociétés privées, qui les exploitaient comme des routes à péage à but lucratif. La construction de la route nationale elle-même n'a commencé qu'immédiatement après la guerre de 1812 (1812–1814). La route commençait à Cumberland, Maryland, mais elle était liée à l'ancien Frederick Pike, qui menait à Baltimore sur la côte. La construction se poursuivit régulièrement jusqu'en 1818, lorsque la route traversa le Cumberland Gap au-dessus des Appalaches et atteignit Wheeling, en Virginie occidentale. En 1838, la route s'étendait jusqu'à Vandalia, dans l'Illinois, et vers le milieu du siècle, elle atteignait Saint-Louis, Missouri. La construction sur la route nationale a été négligée après la guerre civile américaine (1861–1865) en partie à cause du boom de la construction des chemins de fer. Il a été relancé dans le cadre de la route 40 au début du XXe siècle, lorsque l'augmentation du trafic automobile a mis en évidence la nécessité d'améliorer les routes.
La route nationale était un projet controversé pour plusieurs raisons. Premièrement, de nombreuses personnes se sont demandé si le gouvernement fédéral était autorisé par la Constitution à utiliser son argent pour des améliorations internes. La plupart de ces améliorations internes (comme le canal Érié, qui a été construit par l'État de New York) ont été entreprises par les autorités locales ou étatiques. Le Congrès avait affecté de l'argent pour construire une autoroute transnationale dès 1802. En 1808, Albert Gallatin proposa une série d'améliorations internes, y compris un certain nombre de routes. Même alors, plusieurs présidents - notamment James Madison (1809–1817) et James Monroe (1817–1825) - ont évité le financement de la route au motif que l'utilisation de l'argent fédéral pour des améliorations internes n'était pas spécifiquement autorisée dans la Constitution. Deuxièmement, les routes à l'époque étaient beaucoup moins efficaces pour le transport que les canaux ou le trafic fluvial. La plupart des bénéfices qui pourraient être réalisés concernaient le transport de marchandises sur de courtes distances, généralement à un taux d'environ 15 cents par mile par tonne. Les bateaux fluviaux et les canaux, et dans les décennies suivantes, les chemins de fer étaient des moyens plus rentables d'acheminer les produits agricoles volumineux vers les marchés. Troisièmement, la route nationale était très coûteuse à construire. Au plus fort de la construction au début des années 1820, la construction et l'entretien coûtaient plus de 13,000 XNUMX $ par mille.
Malgré ses inefficacités et ses coûts, la route nationale a contribué à rapprocher les jeunes États-Unis. Les agriculteurs des Grands Lacs et de la vallée de l'Ohio ont pu expédier leurs produits vers les marchés des ports de l'Atlantique plutôt que d'envoyer leurs marchandises sur les fleuves Ohio et Mississippi vers les marchés français ou espagnols. Le soutien politique du Nord aux améliorations occidentales a également contribué à rapprocher les deux sections du pays.