Le 24 janvier 1848, un prospecteur du New Jersey, James Marshall, découvrit de l'or sur l'American River, dans le nord de la Californie, alors qu'il travaillait dans une scierie appartenant à John Sutter. Lorsque la nouvelle de la découverte a fui, il y a eu une migration massive vers la Californie et, les années suivantes, une fortune en or a été extraite. L'historien Malcolm J. Rohrbough a qualifié la ruée vers l'or comme l'événement le plus important de l'histoire des États-Unis entre l'achat de la Louisiane et le déclenchement de la guerre civile. Elle a des implications économiques, sociales et politiques importantes pour les États-Unis.
En 1848, lorsque le président James K. Polk (1845-49) informa le Congrès de la découverte dans son message annuel, la fièvre de l'or éclata. Des milliers de personnes ont pris des dispositions pour se rendre sur la côte ouest, individuellement ou en tant que membre d'un groupe. Ces associations, appelées entreprises, ont contribué à réduire le coût du voyage et ont souvent mais pas toujours été dissoutes à leur arrivée en Californie. Certains Argonautes, comme on appelait les mineurs, prirent des routes terrestres; d'autres ont navigué autour du cap Horn ou réservé le passage au Panama, où ils ont traversé l'isthme et ont pris un autre bateau pour la Californie. Les maladies et les attaques des indigènes hostiles ont souvent rendu le voyage périlleux, et beaucoup sont morts en route.
C'était la plus grande migration de masse de l'histoire américaine et a complètement transformé la Californie. Jusqu'à la ruée vers l'or, la population du futur État s'élevait à 13,000 80,000 personnes, dont environ la moitié étaient des Californios, des personnes d'origine espagnole ou mexicaine. Les indigènes ont été submergés par l'inondation de 1849 300,000 personnes, qui sont arrivées en 1854 et qui ont grossi à XNUMX XNUMX en XNUMX. Les immigrants étaient pour la plupart jeunes et pour la plupart des hommes. En raison de l'immense richesse qui pourrait être créée, la ruée vers l'or a traversé les classes sociales. Des hommes professionnels et des ouvriers non qualifiés se trouvaient dans les champs aurifères, travaillant côte à côte.
Les villes se sont développées de façon spectaculaire. Au début de 1849, San Francisco était un petit village endormi de 800 habitants, mais à l'été de cette année-là, un contemporain a observé qu'il avait compressé 50 ans de croissance en quatre mois. La population de San Francisco atteignit 20,000 1850 habitants en 50,000 et 1860 1846 en 1848. D'autres villes, comme Marysville, Sacramento et Stockton, se développèrent également, devenant des centres d'approvisionnement pour les mineurs, et des centaines de petits camps miniers apparurent. L'afflux massif de personnes en provenance des États-Unis a probablement accéléré le passage au statut d'État. La Californie avait été ensemencée aux États-Unis après la guerre du Mexique (1849-1850) et une convention constitutionnelle fut appelée en septembre XNUMX. Elle devint un État en XNUMX.
La quantité d'or disponible et la facilité avec laquelle il pouvait être obtenu semblaient fantaisistes à ceux qui avaient entendu les histoires pour la première fois en Orient. Mais tout ce dont on avait besoin était une pioche, une casserole, une pelle et la détermination d'aller en Californie. L'or était déposé dans les lits des cours d'eau, qui pouvaient être récoltés en piquant avec un couteau et en le déterrant avec une cuillère. L'eau, qui déposait à l'origine l'or, était également utilisée pour l'extraction. S'écoulant à travers une casserole en fer-blanc, l'eau emporterait les particules de saleté les plus légères et laisserait l'or plus lourd. À une époque où les fermiers gagneraient 1.00 $ et les artisans qualifiés environ 1.50 $ pour une journée de 12 heures, un mineur pouvait gagner 16.00 $ par jour en récoltant une once d'or. En 1847, Eddin Lewis, un fermier prospère du comté de Sangamon, dans l'Illinois, gagnait 350.00 $ par an en vendant du bœuf, du porc, du saindoux et du maïs. À l'automne 1850, CC Mobley, un mineur californien, écrivit dans son journal que les hommes de son entreprise gagnaient en moyenne 350.00 $ chacun sur une période de deux semaines. De 1849 à 1855, 300 millions de dollars ont été prélevés sur les champs aurifères de Californie.
La grande quantité de richesse a gonflé les prix. Un mineur de New York et son partenaire ont pris un petit déjeuner copieux mais ordinaire dans une pension près des mines qui coûtait 43.00 $. Bien que les hommes ne se soient pas plaints, le mineur a noté que le prix habituel d'un tel repas était de 5.00 $. Le coût avant la ruée vers l'or était de 25 cents. Malgré des prix élevés qui pouvaient être ruineux, il y avait une fortune considérable à faire, si l'on était prévoyant et évitait le jeu et les femmes «fantaisistes». En fait, il y avait très peu à acheter pour les mineurs. Les hommes portaient des vêtements minables souvent rapiécés, vivaient dans des tentes ou des appentis et mangeaient la même nourriture terne. Les apparences pouvaient être trompeuses et les vêtements cessaient d'être une marque de distinction. Walter Colton, le maire de Monterey, a décrit un homme qui avait l'air de sortir du repaire d'un animal, mais qui portait un sac contenant 15,000 XNUMX dollars en poudre d'or. Puisqu'au début il n'y avait pas de banques, les mineurs gardaient généralement leur fortune sur leur personne ou la laissaient à leur camping. Les premiers mineurs avaient une réputation d'honnêteté et de générosité.
La grande richesse a attiré de nombreuses personnes qui espéraient en profiter indirectement. Un dentiste de la Nouvelle-Angleterre s'est installé dans le nord de la Californie et est retourné dans le New Hampshire quatre ans plus tard après avoir réalisé un bénéfice de 2,800.00 1850 $. Bien que seules quelques femmes aient travaillé dans les champs aurifères, beaucoup ont déménagé en Californie dans l'espoir d'épouser un mineur ou de fournir des services domestiques dont les mineurs avaient besoin. En 150.00, les femmes de Sacramento pouvaient gagner 75.00 $ par mois pour les travaux ménagers, tandis que les hommes étaient embauchés pour 10.85 $ par mois pour construire des digues. La même année, alors que l'ouvrier agricole moyen des États-Unis ne gagnait que 100.00 $ par mois avec pension, une femme entreprenante gagnait 184.00 $ par semaine en lavant ses vêtements. La gestion d'une maison de chambres à Sacramento pendant trois mois a rapporté 240.00 $ à Emeline Day en plus de sa chambre et de sa pension. Lucy Stoddard Wakefield a ouvert une pâtisserie dans la ville minière de Placerville, dont elle gagnait XNUMX $ par semaine.
Quelques années après la frappe initiale, l'or qui était facile à trouver avait déjà été extrait et il devenait plus difficile pour un mineur de réaliser ses rêves de richesse. La production d'or a atteint son apogée en 1854, lorsque 81 millions de dollars ont été prélevés sur les champs aurifères. Le montant a diminué chaque année jusqu'en 1857, date à laquelle il s'est stabilisé à 45 millions de dollars, une moyenne qu'il a conservée jusqu'à la fin de la guerre civile. Les grandes entreprises qui pouvaient se permettre l'investissement en capital ont commencé à dominer l'industrie et ont embauché des mineurs contre salaire. En 1854, les mineurs qui pouvaient obtenir un emploi ne gagnaient en moyenne que 75.00 $ par mois. Plus que quelques-uns sont restés amèrement déçus.
La découverte d'or a eu un impact à la fois national et international. Les États-Unis ont fourni 45% de la production mondiale d'or entre 1851 et 1855. La nation a ainsi pu exporter de l'or, ce qui a contribué à compenser la balance des paiements négative du pays dans les années 1850. Cette abondance a également été importante pour permettre au gouvernement de frapper 40 millions de dollars en pièces d'or au cours de cette décennie. D'un autre côté, la découverte a fait bondir les prix des matières premières aux États-Unis et contraint les travailleurs de l'Est à faire grève afin de protéger leur niveau de vie.