Le jésuite espagnol St. Francis Xavier (1506-1552) fut un pionnier des missions catholiques en Asie orientale. Connu comme l'apôtre des Indes orientales, il a été acclamé comme l'un des plus grands missionnaires de l'histoire.
Francis Xavier est né Francisco de Jasso y Xavier d'une famille noble de souche basque le 7 avril 1506. Au cours de ses études à Paris (1525-1536), il s'est engagé dans le petit groupe enthousiaste organisé par Ignace de Loyola dans le Compagnie de Jésus. Lui et Ignace furent ordonnés prêtres à Venise en 1537. L'année suivante, François se rendit à Rome, où il contribua à préparer la fondation de la Compagnie de Jésus.
Pendant son séjour à Rome, Xavier s'est porté volontaire pour combler un poste vacant dans une délégation portugaise en Asie orientale. Il passa de 1542 à 1549 en Inde, à Ceylan, à Malacca et dans l'est de l'Indonésie. En 1549, le Japon est devenu le champ de mission de Xavier. Là-bas, il a découvert qu'il devait changer ses méthodes missionnaires. N'étant plus confronté à ce qu'il considérait comme un peuple «barbare», il a retracé les origines de la culture japonaise en Chine, fermée aux étrangers. Dans une aventure fantastique, Xavier a essayé de se faufiler dans cet empire intrigant. Au large des côtes chinoises, il mourut, la terre promise en vue, le 19 mars 1552.
Xavier était un pionnier qui a improvisé des méthodes missionnaires dans les contextes changeants de sa vie. À Goa, bastion portugais et capitale de l'Est, il a combattu la vulgarité scandaleuse de la chrétienté coloniale. Dans un deuxième temps, travaillant parmi des pêcheurs de caste inférieure qui acceptaient le baptême pour échapper à l'oppression musulmane, il a conçu une instruction chrétienne pour les analphabètes, en se concentrant sur les enfants qui enseignaient à leurs parents le message de l'Évangile, de préférence dans des chansons. Il baptisa des villages entiers «jusqu'à ce que ses mains abandonnent», laissant un résumé de la foi et un catéchiste protégé par le gouvernement chaque fois qu'il décidait de déménager dans des régions au-delà. Ses méthodes missionnaires sont restées fondamentalement les mêmes pendant son apostolat en Asie du Sud-Est.
Après son voyage aventureux au Japon, Xavier s'est cependant retrouvé dans une nouvelle situation. Il s'est engagé dans des dialogues avec des partenaires compétents et sûrs d'eux et s'est rendu compte qu'une approche différente était nécessaire. Il a laissé cette tâche à ses successeurs qui, avant la fin du XVIe siècle, ont baptisé près de 16% de la population totale et inauguré le «siècle chrétien au Japon». Xavier a ensuite tenté sa visite en Chine, qui était l'influence culturelle la plus importante en Asie orientale. Son voyage missionnaire s'est terminé dans un rêve non réalisé.
Avec le recul, de nombreuses personnes ont critiqué la superficialité de ses méthodes. Plus important encore, de nombreuses générations suivantes ont saisi sa vision de plus ("plus loin"). L'engagement de Xavier pour la diffusion rapide de l'Évangile a conduit beaucoup de gens à l'appeler un "Saint Paul à la modernité" qui a fait de la Compagnie de Jésus un ordre missionnaire. En 1622, il fut canonisé et le pape Pie XI le déclara (avec sainte Thérèse de Lisieux) le saint patron de toutes les missions.
lectures complémentaires
G. Schurhammer, Saint François Xavier (1928), est une étude savante. James Brodrick, St. Francis Xavier (1952), est populaire et réfléchi. Voir aussi Theodore Maynard, L'Odyssée de Francis Xavier (1936). □