Le physicien nucléaire soviétique et défenseur des droits de l'homme a reçu le prix Nobel de la paix en 1975.
Andrei Dmitrievich Sakharov a reçu une large attention pour la première fois en juillet 1968, lorsque son essai "Réflexions sur le progrès, la coexistence pacifique et la liberté intellectuelle" est paru dans un journal néerlandais et moins de deux semaines plus tard en première page du New York Times. Au cours de la décennie suivante, Sakharov, physicien nucléaire de formation, a acquis une notoriété croissante en tant que représentant le plus éminent de la communauté des militants des droits de l'homme en Union soviétique, connus sous le nom de dissidents. Mais Sakharov avait déjà exercé une influence considérable sur la politique internationale des années auparavant et était donc bien connu des dirigeants du Kremlin, même si son nom restait un secret pour le grand public. Concepteur d'armes nucléaires, Sakharov est venu avec les connaissances techniques clés qui lui ont valu le titre de «père de la bombe à hydrogène soviétique». Ses travaux ont assuré que les États-Unis ne détiendraient pas le monopole de cette catégorie d'armes, capable d'une puissance explosive plusieurs centaines de fois supérieure à celle des bombes qui ont détruit Hiroshima et Nagasaki. Pour ses efforts au nom de la défense de l'Union soviétique, Sakharov a reçu de nombreux prix d'État (y compris le prix Staline) et a été élu membre à part entière de l'Académie soviétique des sciences à l'âge sans précédent de trente-deux ans.
La volonté de Sakharov d'influencer la politique soviétique pour le bien public est antérieure à son émergence en tant que dissident. Son inquiétude quant à l'influence néfaste de Trofim Lysenko sur la génétique soviétique a contribué à sa préoccupation concernant les risques pour la santé des rayonnements nucléaires, causés par les retombées des énormes explosions d'essai des appareils thermonucléaires qu'il avait conçus. Il a porté sa campagne pour un moratoire sur les essais nucléaires au plus haut niveau de l'establishment nucléaire soviétique et plus d'une fois au dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev lui-même. Comme il l'écrivait dans ses mémoires, «J'en étais venu à considérer les tests dans l'atmosphère comme un crime contre l'humanité, pas différent de l'injection secrète de microbes pathogènes dans l'approvisionnement en eau d'une ville» (Mémoires, p. 206). Les inquiétudes de Sakharov, renforcées par un mouvement de paix mondial, ont conduit au Traité d'interdiction limitée des essais nucléaires, signé à Moscou en août 1963, interdisant les essais atmosphériques. Malheureusement, les essais nucléaires se sont poursuivis sous terre et à un rythme accéléré, mais au moins sans le fléau de l’empoisonnement radioactif de l’air. À la fin des années 1960, Sakharov a promu une interdiction mutuelle des systèmes de missiles antibalistiques (ABM), convaincu, avec de nombreux scientifiques américains et soviétiques, qu'une concurrence dans les armes défensives et offensives augmenterait le risque de guerre nucléaire. Leur travail a contribué à la signature du Traité ABM de 1972.
Sakharov avait travaillé dans le domaine des armes depuis l'époque de ses années universitaires, lorsque l'évacuation de Moscou en temps de guerre l'avait envoyé, lui et ses camarades à l'est, pour terminer leurs études et travailler ensuite dans une usine de munitions. Il a mené des recherches sur les armes nucléaires de 1948 jusqu'à ce que les autorités soviétiques révoquent son habilitation de sécurité deux décennies plus tard en réponse à la publication de son essai «Reflections» à l'étranger.
Les années 1968-1980 ont vu le travail le plus actif de Sakharov en faveur des droits de l'homme en Union soviétique. Il a été alarmé par la tentative de Leonid Brejnev et d'autres dirigeants soviétiques de réhabiliter la réputation de Joseph Staline, le dictateur soviétique dont les crimes avaient été dénoncés par Khrouchtchev lors d'un «dégel» de courte durée qui a apporté une certaine liberté politique et culturelle au régime soviétique. société. Sakharov a poursuivi une approche populaire auprès du soi-disant mouvement d'Helsinki pour mener une activité politique strictement conformément à la loi soviétique et appeler le gouvernement à obéir également à ses lois - d'où ses efforts en faveur des libertés de religion, de parole et de mouvement. , garanti par la constitution soviétique, et sa participation fréquente à des procès où des prisonniers politiques ont été condamnés sur de fausses accusations. Il a reçu le prix Nobel de la paix en 1975, à la grande consternation des dirigeants soviétiques.
En 1980, les autorités soviétiques ont envoyé Sakharov en exil interne dans la ville fermée de Gorki, en représailles d'avoir rendu public son opposition à l'invasion soviétique de l'Afghanistan. Avec sa femme, Elena Bonner (née en 1923), Sakharov a mené un certain nombre de grèves de la faim pour soutenir les personnes cherchant à émigrer ou à recevoir des soins médicaux à l'étranger, et il a également rédigé ses mémoires, sous le harcèlement constant de la police secrète. En décembre 1986, le leader réformiste Mikhail Gorbatchev a invité Sakharov à retourner à Moscou. Là, il a poursuivi une carrière brève mais importante en tant que personnalité politique pendant l'ère de la perestroïka, servant de boussole morale du mouvement démocratique au Congrès des députés du peuple, auquel il a été élu par sa circonscription à l'Académie des sciences. En décembre 1989, une crise cardiaque le tua dans son sommeil. Des années plus tard, ses collègues du mouvement des droits humains ont continué à regretter son décès prématuré alors qu'ils faisaient face aux défis d'un régime de plus en plus autoritaire sous Vladimir Poutine et d'une guerre brutale en Tchétchénie.