Surnommé le "Home of Happy Feet", le Savoy Ballroom était le premier et le plus grand palace de la danse swing de Harlem; pendant plus de trois décennies, ce fut la première vitrine pour les plus grands big band et danseurs swing.
Au moment de l'ouverture du Savoy - le 12 mars 1926, au 596 Lenox Avenue, entre la 140e et la 141e rues - Harlem n'avait pas de salles de danse à la hauteur de l'opulence des salles de bal Roseland et Arcadia dans le centre de Manhattan. Au lieu de cela, il y avait principalement des clubs exigus, délabrés et souvent illégaux. Le Savoy comportait deux volées d'escaliers en marbre en miroir, menant du niveau de la rue à un hall avec des lustres, et à la salle orange et bleue elle-même, qui mesurait 200 pieds sur 500 et pouvait accueillir jusqu'à 7,000 personnes. Il y avait deux kiosques à musique, une scène qui disparaissait sous des projecteurs multicolores, et une vaste piste de danse usée et remplacée tous les trois ans. Malgré l'élégance du cadre, la salle de bal a attiré un public ouvrier qui a payé des droits d'entrée à bas prix pour une soirée de danse swing. Cependant, aucune des salles de bal de Harlem ouvertes après le Savoy n'a jamais approché l'opulence du Savoy.
Chaque big band noir de la note, et de nombreux blancs aussi, a finalement joué au Savoy. La soirée d'ouverture a présenté l'orchestre de Fletcher Henderson et, à la fin des années 1920, Duke Ellington, King Oliver et Louis Armstrong ont amené leurs orchestres au Savoy. En 1932, le swing de Kansas City fait ses débuts à New York au Savoy, en tant que Bennie
Moten a amené un groupe qui comprenait le pianiste Count Basie, le trompettiste Oran "Hot Lips" Page et le saxophoniste Ben Webster. Bien que Savoy Sultans d'Al Cooper ait servi comme groupe de maison, l'orchestre de Chick Webb, mettant en vedette la chanteuse Ella Fitzgerald, s'est identifié avec le Savoy pendant son séjour de 1932 à 1939. Un arrangeur et saxophoniste avec Webb, Edgar Sampson, composa l'hymne de la salle de bal, "Stompin 'at the Savoy", en 1934.
Souvent, plus d'un groupe était réservé dans le Savoy pour une soirée. Au fur et à mesure que les groupes alternaient mélodies et décors, une «bataille des groupes», dans laquelle les deux ensembles se disputaient l'acclamation du public, s'ensuivrait. Parmi les affrontements les plus mémorables figurait la victoire de Chick Webb en 1938 sur un orchestre dirigé par Count Basie.
Dans les années 1940, le Savoy a rencontré la concurrence du Golden Gate, de l'Apollo, de l'Alhambra, du Rockland Palace et de la salle de bal Audubon. Néanmoins, dans les premières années de la décennie, Coleman Hawkins, Erskine Hawkins, Benny Carter et Louis Armstrong y dirigèrent tous de grands groupes. En 1942, l'apparition de Jay McShann au Savoy et aux émissions radiophoniques de la salle de bal présenta le saxophoniste Charlie Parker à un public plus large. À l'été 1943, la fermeture temporaire du Savoy a été un facteur précipitant des émeutes de Harlem en août. Plus de 250 groupes se sont finalement produits au Savoy, dont ceux d'Earl "Fatha" Hines, Don Redman, Jimmie Lunceford, Teddy Hill et Andy Kirk. Contrairement au Cotton Club et au Connie's Inn, qui imposaient une clientèle strictement réservée aux blancs, le Savoy accueillait à la fois des clients et des artistes noirs et blancs.
La danse au Savoy était aussi remarquable que la musique. La salle de bal a été le centre du développement du Lindyhopping, le style énergique et acrobatique de la danse swing qui a fait une rupture dramatique avec les conventions précédentes de la danse populaire dans les années 1930. Dans les années 1920 et 1930, des danseurs tels que Leon James, Leroy Jones, Shirley "Snowball" Jordan, "Killer Joe" Piro et des couples tels que George "Shorty" Snowden et "Big Bea" (et Sketch Jones et "Little Bea") créé et perfectionné des modèles tels que "The Itch" et "The Big Apple". L'extraordinaire inventivité et l'agilité des danseurs savoyards sont attribués non seulement à une fécondation croisée avec les groupes sur scène, mais aussi à la règle non écrite contre les danseurs savoyards se copiant les pas les uns des autres. Au milieu des années 1930, une nouvelle génération de Lindyhoppers, dont Frankie Manning, Norma Miller, Al Minns, Joe Daniels, Russell Williams et Pepsi Bethel, préféraient les «pas aériens» sautants, tels que «Hip to Hip», «Side Flip» , "" Over the Back "," Over the Head "et" the Scratch ", qui ont fini par dominer les" marches du sol "plus anciennes et plus terrestres.
Au cours de ses trente-deux ans d'existence, le Savoy a représenté un exemple remarquablement réussi de lieu de rencontre culturel interracial, une incarnation de l'acceptation à grande échelle de la culture urbaine noire par les Blancs dans les années 1930 et 1940. Mais contrairement aux décors antérieurs de la Renaissance de Harlem, la musique et la danse savoyarde étaient présentées sans exotisme racial. Le Savoy a prospéré tant que le public blanc a vu Harlem comme un endroit attrayant et sûr pour la vie nocturne. Malheureusement, l'apogée de la Savoie n'a duré que jusqu'au déclin économique d'après-guerre de Harlem. De plus, avec l'essor du bebop et du rock and roll, le jazz big band a cessé d'être la forme dominante de musique populaire en Amérique, et les propriétaires du Savoy ont eu plus de mal à continuer à réserver de nouveaux big band chaque semaine. Les portes du Savoy se fermèrent à la fin des années 1950 et le bâtiment fut démoli en 1958 pour faire place à un projet d'habitation.
Voir également Théâtre Apollo; Cotton Club; Harlem, New York; La renaissance d'Harlem; le jazz
Bibliographie
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Jonathan Gill (1996)