Le 17 juin 1972, cinq hommes ont été arrêtés lors d'un cambriolage au Parti démocratique siège de la campagne au complexe hôtelier-appartement-bureaux Watergate à Washington, DC On a découvert plus tard que le crime avait été commis à la demande du Comité de réélection du président, qui à l'époque était républicain Richard M. Nixon (1913–1993; servi en 1969–74). Le scandale impliquait des personnalités majeures de l'administration Nixon. Lorsqu'il fut prouvé en 1974 que Nixon était impliqué dans la dissimulation de l'affaire, sinon dans le cambriolage, il devint le premier président américain à démissionner de ses fonctions.
Le but du cambriolage du Watergate était de placer des écoutes téléphoniques sur le téléphones du siège de la campagne démocrate. Nixon était un fan de l'écoute électronique et avait compté sur son utilisation avant 1972. En 1969, des missions secrètes de bombardement contre les routes d'approvisionnement du Vietcong au Cambodge ont été révélées à la presse. Ces missions n'étaient qu'une petite partie des nombreuses activités secrètes menées par le gouvernement américain au cours de la Guerre du Vietnam (1954–75). Nixon a estimé que ces fuites à la presse étaient subversives (en opposition au gouvernement) et a autorisé dix-sept écoutes téléphoniques sur des journalistes et ses propres collaborateurs de la Maison Blanche. Il a affirmé que ces écoutes étaient destinées à la sécurité nationale.
Watergate n'était pas la première fois que l'administration de Nixon avait recours à des actes criminels. En 1971, deux hommes de la Maison Blanche ont reçu l'ordre de déterrer des informations sur Daniel Ellsberg, l'homme qui avait divulgué la controverse Pentagon Papers (une étude du ministère de la Défense sur l'implication de l'Amérique dans la guerre du Vietnam) aux journaux. Les noms de ces hommes étaient G. Gordon Liddy (1930–) et E. Howard Hunt, Jr (1918–2007). Liddy et Hunt sont entrés par effraction dans le bureau du psychiatre d'Ellsberg dans l'espoir de trouver des informations incriminantes; ils ont raté.
Woodward et Bernstein
Liddy et son équipe ont reçu l'ordre de placer des écoutes téléphoniques dans le quartier général de la campagne démocrate, ce qu'ils ont fait en mai 1972. Ils n'ont pas pu intercepter les signaux des émetteurs pendant ce cambriolage, donc un deuxième était nécessaire. Les hommes ont été appréhendés à l'intérieur de l'hôtel et l'incident a scandalisé et choqué la nation.
Deux Washington post des journalistes ont été chargés de couvrir le cambriolage du Watergate. Bob Woodward (1943–) et Carl Bernstein (1944–) ont fait équipe avec six autres journalistes pour recueillir des informations sur l'incident. Le premier rapport à ce sujet est paru dans l'édition du 18 juin du journal, sous le nom du journaliste principal, Alfred Lewis. Woodward et Bernstein ont publié leur premier article commun sur Watergate le lendemain, commençant ainsi une longue série de reportages d'investigation collaboratifs. Bientôt, la nation a été transpercée par le reportage de Woodstein, alors que le duo est devenu connu à la Inserts.
C'est grâce aux efforts de Woodward et Bernstein que la vérité derrière l'effraction est apparue. Ils ont rapporté que les responsables de la Maison Blanche ont approuvé le cambriolage, le fait que ce serait finalement la disparition du président Nixon. Pour leur travail, les deux journalistes ont reçu le prestigieux George Polk Memorial Award pour leurs réalisations exceptionnelles. Ils ont également remporté le prix Pulitzer.
Woodward et Bernstein ont publié Tous les hommes du président, l'histoire de Watergate sous forme de livre, exactement deux ans après l'incident. C'était un best-seller pendant quinze semaines et a été transformé en un film du même titre. Dustin Hoffman (1937–) a dépeint Bernstein et Robert Redford (1936–) a joué Woodward.
Qui était Deep Throat?
Chaque journaliste a besoin d'une source d'information. Pour Woodward et Bernstein, cette source était un homme surnommé Deep Throat. Il rencontrait les écrivains tard dans la nuit dans un parking du centre-ville, leur chuchotant les informations dont ils avaient besoin. Toute la situation ressemblait à quelque chose d'un film d'espionnage. Si les journalistes avaient besoin de rencontrer Deep Throat, Woodward installait un pot de fleurs sur le balcon de sa maison. Si Deep Throat avait une information précieuse pour les journalistes, il dessinerait à l'encre le cadran d'une horloge à la page vingt de l'exemplaire de Woodward Le New York Times.
Deep Throat n'était pas la seule source d'informations sur l'affaire du Watergate, mais il était la principale. Pendant trente ans, sa véritable identité est restée un mystère. Ni Woodward ni Bernstein n'ont donné son nom et la source n'a pas fait un pas en avant. En 2005, la famille de Deep Throat s'est présentée pour annoncer son vrai nom. W. Mark Felt (1913–), le numéro deux officiel de la Federal Bureau of Investigation (FBI), était la célèbre source. Au moment de l'annonce, Felt avait quatre-vingt-onze ans et n'était plus sain d'esprit ou de corps après avoir subi un grave accident vasculaire cérébral.
Conséquences
Nixon a discuté des arrestations par téléphone avec divers responsables de la Maison Blanche dans les jours qui ont suivi l'incident. Une conversation avec Nixon et son chef de cabinet le 20 juin a été enregistrée sur bande magnétique, mais s'est avérée plus tard avoir un intervalle de plus de dix-huit minutes, un effacement que Nixon a imputé à une défaillance mécanique. Une autre conversation entre les hommes, tenue le 23 juin, a enregistré le président et le chef acceptant d'ordonner le Agence centrale de renseignement (CIA) pour interrompre l'enquête du FBI sur l'effraction. Il s'agissait d'un ordre clair d'obstruction à la justice, et cette bande de conversation allait être connue sous le nom de Smoking Gun. Hunt, Liddy et les cinq cambrioleurs ont été inculpés en septembre 1972. Parce que le public n'était pas au courant du lien entre le scandale et le président et ses plus hauts fonctionnaires, Nixon a été réélu la même année.
Watergate a continué de hanter Nixon et, en février 1973, un comité a été créé pour enquêter sur le cambriolage. Ce même mois, Nixon et son avocat, John W. Dean III (1938–), ont pris des dispositions pour dissimuler l'implication de l'administration. Ils l'ont fait en payant les condamnés pour qu'ils gardent le silence. L'un des cambrioleurs a indiqué que le procès avait été réglé grâce à des pressions pour plaider coupable. Il a impliqué les conseillers de Nixon dans le crime en disant qu'ils avaient donné leur approbation pour l'effraction.
Plusieurs responsables clés de la Maison Blanche ont démissionné. John Dean a été congédié par Nixon, qui à son tour a volontairement fourni des documents prouvant le rôle de Nixon dans le scandale. Nixon a maintenu son innocence même une fois qu'il avait été révélé qu'il y avait des conversations téléphoniques enregistrées qui pourraient prouver la culpabilité du président. Bien que catégorique sur son innocence, le président a refusé de remettre les enregistrements. À la fin de juillet 1974, la Chambre des représentants a voté pour destituer (officiellement démis de ses fonctions) Nixon. La transcription de la conversation du 23 juin 1972 a été publiée le 5 août 1974. Quatre jours plus tard, Nixon a démissionné de ses fonctions.
Les cinq hommes arrêtés à l'intérieur de l'hôtel Watergate ont été accusés de cambriolage, de complot et d'écoute électronique. Tous les cinq ont été condamnés à la prison. G. Gordon Liddy a été condamné à six à vingt ans de prison, mais a été libéré en 1977 lorsque le président Jimmy Carter (1924–; purgé 1977–81) lui pardonna. Hunt a passé trente-trois mois en prison. Plus d'une douzaine d'aides et de fonctionnaires de la Maison Blanche ainsi que d'autres politiciens importants ont été soit licenciés, soit démissionnés à la suite du scandale du Watergate. Il y avait suffisamment de preuves contre Nixon pour le condamner pour complot, entre autres. Il a évité le procès et la condamnation lorsque le président Gerald Ford (1913–2006; servi 1974–77) lui a gracié le 8 septembre 1974.