Homme politique allemand.
Helmut Heinrich Waldemar Schmidt a été le cinquième chancelier de la République fédérale d'Allemagne (Allemagne de l'Ouest) de 1974 à 1982. Né à Hambourg en 1918, il a servi dans la Wehrmacht (armée allemande) et a obtenu un diplôme en économie en 1949. La carrière politique de Schmidt a décollé au cours de la première décennie d'après-guerre. Actif au sein du Parti social-démocrate de Hambourg (Sozialdemokratische Partei Deutschlands, ou SPD), il a été élu au Bundestag (parlement fédéral) en 1953. Membre éminent de la génération d'après-guerre du SPD, Schmidt s'est imposé comme un expert des questions de finance et de sécurité pendant les années 1950 et 1960. Pendant les mandats de Konrad Adenauer (1949-1963) et Ludwig Erhard (1963-1966), il a travaillé avec Willy Brandt et d'autres dirigeants du SPD pour éloigner le parti des politiques de sécurité socialistes économiques et anti-occidentales vers une acceptation de l'économie de marché, OTAN et Communauté européenne. Le point culminant de cette stratégie est venu la formation de la Grande Coalition en 1966, un accord de partage du pouvoir qui a présenté le démocrate chrétien Kurt Georg Kiesinger comme chancelier, Brandt comme ministre des Affaires étrangères et Schmidt comme chef du groupe parlementaire du SPD.
Après les élections de 1969, Brandt a remplacé Kiesinger au poste de chancelier et a formé une coalition au pouvoir avec le plus petit Parti libéral démocrate libre (Freie Demokratische Partei, ou FDP). Schmidt a assumé une série de postes importants au sein du nouveau gouvernement. En tant que ministre de la Défense, il a soutenu l'ouverture diplomatique de Brandt vers l'Est, la Nouvelle Ostpolitik, tout en maintenant des liens étroits avec Washington, Londres et Paris. En 1972-1974, au milieu des difficultés économiques croissantes du pays, Schmidt a pris la relève en tant que ministre des Finances et ministre de l'Économie. Sa popularité a persisté pendant la première crise pétrolière (1973-1974) et une récession économique de plus en plus profonde, alors même que Brandt a subi un déclin précipité. À la suite de révélations sur un espion est-allemand dans son entourage, Brandt démissionna, laissant la chancellerie à Schmidt en mai 1974. En 1976, Schmidt obtint sa réélection par une petite marge, repoussant un défi du candidat démocrate chrétien, Helmut Kohl (b. 1930).
En tant que chancelier, Schmidt a concentré ses énergies sur les problèmes économiques de la République fédérale. Chez lui, il a instauré une politique d'austérité budgétaire - une rupture avec le gouvernement précédent - et a fait de la lutte contre l'inflation et pour la croissance économique sa principale priorité. Cela a causé des tensions avec Brandt, qui était resté président du SPD, et avec l'aile gauche du parti, mais a servi de ciment à la coalition avec les démocrates libres, partisans de longue date d'une orientation de libre marché. À l'étranger, Schmidt et son ministre des Affaires étrangères, le président du FDP Hans-Dietrich Genscher (né en 1927), ont travaillé par des canaux multilatéraux pour faire face aux problèmes économiques internationaux. En 1975, Schmidt et Valéry Giscard d'Estaing (né en 1926), de France, organisèrent la première d'une série de réunions annuelles des principaux pays industrialisés - plus tard connus sous le nom de sommets du G-7 et du G-8 - pour discuter et coordonner les politiques macroéconomiques. À la fin des années 1970, les deux hommes ont lancé le mécanisme de taux de change (MCE) de la Communauté européenne, un effort couronné de succès pour favoriser la convergence économique et donner un nouvel élan au processus d'intégration européenne en déclin.
Au début des années 1980, une confluence de problèmes de politique internationale et intérieure a submergé la chancellerie de Schmidt. Les tensions croissantes Est-Ouest ont sapé son approche multilatérale de la politique étrangère. Schmidt s'était toujours vanté d'être un médiateur entre l'Est et l'Ouest, un fervent partisan de l'Occident ouvert au dialogue et à la diplomatie avec l'Est. Cette position s'est avérée très populaire dans les années 1970 et a contribué à sa victoire de réélection en 1980 sur Franz-Josef Strauss (1915-1988), chef de l'Union chrétienne sociale bavaroise (Union Christlich-Soziale, ou CSU) et faucon de la politique étrangère. Mais l'invasion soviétique de l'Afghanistan en 1979 et la répression de Solidarité en Pologne en 1981 se sont combinées avec les sanctions américaines et l'accumulation d'armes pour saper la détente Est-Ouest. Les efforts de Schmidt pour engager la direction soviétique dans un dialogue continu ont éveillé les soupçons au sein des administrations de Jimmy Carter (né en 1924) et de Ronald Reagan (1911–2004). À la fin de 1981, il réussit à persuader Reagan d'entamer des négociations sur les forces nucléaires à portée intermédiaire (INF) en Europe. Mais malgré les meilleurs efforts de Schmidt pour favoriser un compromis, aucun progrès n'a été réalisé pendant l'été 1982.
À ce stade, la position politique intérieure de Schmidt s'était effondrée. Sa popularité était restée élevée jusqu'à la fin des années 1970, renforcée par les performances économiques relativement solides du pays et le succès de sa campagne contre le terrorisme de la faction radicale de l'Armée rouge. Mais la deuxième crise pétrolière de 1979 et la récession qui a suivi ont sapé les politiques économiques et les fortunes politiques de Schmidt. Après sa victoire de 1980 sur Strauss, l'accent renouvelé sur l'austérité budgétaire a suscité des critiques soutenues au sein du SPD. Brandt a fourni une couverture à une série de jeunes dirigeants du parti de gauche, qui étaient mécontents de la coopération perçue de Schmidt avec les politiques INF de l'administration Reagan et de l'abandon du fort soutien traditionnel du parti à l'État-providence. La désunion du SPD et la volonté du FDP d'aller de l'avant avec plus de force avec des mesures d'austérité ont amené la coalition au point de rupture. En octobre 1982, Genscher et le FDP abandonnèrent Schmidt et rejoignirent un gouvernement dirigé par la CDU sous Kohl.