Le plus ancien chancelier de la République fédérale d'Allemagne (1982–1998).
Né et élevé à Ludwigshafen, Helmut Kohl a rejoint l'Union chrétienne-démocrate (CDU) dans sa Rhénanie-Palatinat natale à l'adolescence. Il a obtenu un doctorat en histoire de l'Université de Heidelberg, tout en poursuivant son ascension dans les rangs du parti pendant les chancelleries des chrétiens-démocrates Konrad Adenauer (1949-1963) et Ludwig Erhard (1963-1966). Kohl est élu gouverneur de Rhénanie-Palatinat en 1969, la même année que le social-démocrate Willy Brandt devient chancelier. En 1973, Kohl est devenu président de l'organisation nationale CDU. En 1976, il perdit de peu une élection nationale contre Helmut Schmidt, le successeur de Brandt. Kohl est devenu chancelier en octobre 1982 lorsque le Parti démocratique libre (FDP) a abandonné sa coalition avec Schmidt et formé un gouvernement sous la direction de la CDU.
L'événement central de la chancellerie de Kohl a été la réunification allemande en 1989–1990. La révolution démocratique en République démocratique allemande a eu lieu soudainement et de manière inattendue au cours du second semestre de 1989. Moins de trois semaines après l'effondrement du mur de Berlin le 9 novembre 1989, Kohl a présenté un ambitieux plan en dix points pour l'unité allemande. Il a été rapidement dépassé par les événements. La révolution est-allemande s'est poursuivie à un rythme soutenu et, après ses premières élections démocratiques qui ont produit une majorité CDU en mars 1990, Kohl et son ministre des Affaires étrangères, Hans-Dietrich Genscher, ont fait pression pour des élections entièrement allemandes et une réunification rapide. Après plusieurs cycles de diplomatie minutieuse avec les quatre puissances responsables de la question de l'unité allemande depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale - les États-Unis, l'Union soviétique, la France et le Royaume-Uni - les cinq États de l'ex-RDA ont adhéré à la République fédérale le 3 octobre 1990. Kohl est sorti vainqueur des premières élections entièrement allemandes en décembre.
Avant et après les événements cruciaux de 1989-1990, la chancellerie de Kohl a été marquée par une série de défis de politique intérieure et étrangère difficiles. La récession du début des années 1980 qui avait précipité l'effondrement du gouvernement Schmidt a laissé un héritage de chômage élevé et de croissance stagnante. Kohl et le FDP ont cherché, avec un succès mitigé, à rogner le généreux État providence allemand face aux objections du mouvement ouvrier et du Parti social-démocrate (SPD), qui a conservé le contrôle de plusieurs gouvernements clés. Sur le front de la politique étrangère, les années 1980 ont vu une lente transition de la confrontation Est-Ouest à une détente renouvelée. Contrairement à Schmidt, Kohl s'est aligné sans équivoque sur la politique de confrontation du président américain Ronald Reagan et a poursuivi le déploiement controversé de nouvelles forces nucléaires américaines de portée intermédiaire sur le sol allemand en 1984. Initialement sceptique quant à la perestroïka de Mikhail Gorbatchev et à l'ouverture politique diplomatique au West, Kohl est devenu l'un de ses plus fervents partisans à la fin des années 1980. La relation positive Kohl-Gorbatchev a contribué à la transition réussie de la révolution de la RDA à la réunification en 1989–1990.
Dans le sillage de la réunification, les problèmes économiques et politiques intérieurs ont éclipsé ceux de politique étrangère. Kohl, un partisan de longue date de l'intégration européenne, était l'un des architectes de l'Union monétaire européenne et un soutien influent de l'adhésion à l'Union européenne des anciens membres du Pacte de Varsovie. Mais la plupart de ses énergies politiques ont été consacrées à essayer de maîtriser l'intégration économique, sociale et politique des nouveaux États fédéraux de l'ex-RDA. La faiblesse de l'économie est-allemande, exacerbée par les termes généreux de l'union monétaire, s'est avérée une ponction régulière sur l'ensemble de l'économie allemande pendant les années 1990. Le chômage est resté élevé, les investissements étrangers ont stagné et des forces puissantes tant au sein de la CDU que du SPD ont bloqué les efforts de réformes en profondeur des systèmes fiscaux, de retraite et de soins de santé. La popularité de la CDU dans les nouveaux États a chuté et l'ancien Parti communiste, le PDS, est resté un élément incontournable de son paysage politique.
Ces problèmes accumulés ont contribué à la perte de Kohl face à Gerhard Schröder lors des élections de 1998. Une carrière sans précédent dans la politique allemande d'après-guerre a pris fin. La domination de Kohl sur la CDU avait été implacable. Il en a été le président pendant un quart de siècle et a repoussé plusieurs défis à sa direction, notamment de Franz-Josef Strauss du parti frère bavarois de la CDU, l'Union chrétienne-socialiste. Il a remporté pas moins de quatre élections nationales - en 1983, 1987, 1990 et 1994. Renvoyé au début de sa carrière par beaucoup de politicien provincial avec peu d'expérience en politique étrangère, Kohl est devenu une figure internationale majeure avec un pouvoir politique avéré. Après avoir quitté ses fonctions en 1998, l'image de Kohl a été ternie par des preuves d'implication dans un scandale de financement de parti. Mais son héritage en tant que chancelier de l'unité allemande était assuré.