Conclu le 17 avril 1895, le traité de Shimonoseki mit fin à la première guerre sino-japonaise (1894–1895) et confirma le statut du Japon en tant que grande puissance d'Extrême-Orient. Dès le début de l'implication systématique du Japon avec l'Occident dans les années 1850, l'adoption des méthodes occidentales, en particulier dans les sphères militaire et navale, était considérée comme le moyen d'échapper à la domination occidentale. Dans le même temps, une nouvelle génération de diplomates et de théoriciens a fait valoir que pour survivre dans son nouvel environnement, le Japon devait développer son propre imperium. État insulaire pauvre en matières premières, il avait besoin de sources sûres d'importations dont dépendaient son industrialisation et sa prospérité. Le commerce et la colonisation, garantis par la force armée, étaient les conditions préalables de l'identité nationale et de la grandeur nationale.
Un gouvernement impérial restauré chercha initialement le contrôle de l'île de Taiwan, qui se trouvait sur la route maritime du sud vers le Japon, et une sphère d'influence en Corée, le pont stratégique vers un continent asiatique qui, dans les années 1880, semblait de plus en plus ouvert à la pénétration japonaise. Ces initiatives, cependant, ont mis le Japon en conflit direct avec un empire chinois dont les contacts récents avec l'Occident avaient été très différents. L'expansion commerciale et l'impérialisme culturel ont produit une série d'affrontements armés en même temps que le gouvernement mandchou a fait face à des révoltes locales majeures aboutissant à la rébellion de Taiping (1851–1864). Appauvrie et désorganisée, la Chine n'a pas été en mesure d'entreprendre les réformes militaires systématiques à grande échelle dont l'expérience a montré qu'elles étaient nécessaires au bien-être de l'État.
Cherchant à la fois l'avantage spécifique du contrôle sur la Corée et le statut général de première puissance asiatique, le Japon a forcé une querelle avec la Chine en 1894. La plupart des combats ont eu lieu en Corée et dans le sud de la Mandchourie. Le Japon possédait désormais une armée nationale de conscrits organisée et entraînée sur les lignes allemandes. La marine, à l'origine étroitement liée à la Grande-Bretagne et toujours encline à passer des commandes dans les chantiers navals britanniques, avait de plus en plus développé ses propres approches de la doctrine et de la formation, considérant les méthodes britanniques comme trop peu systématiques. Les forces terrestres chinoises, recrutées au hasard et mal approvisionnées, ont néanmoins opposé une résistance déterminée, et l'inexpérience du Japon dans la guerre à grande échelle a d'abord entraîné de nombreuses erreurs opérationnelles et logistiques. En mer, c'était une autre histoire, le Japon remportant une victoire décisive à la bataille du Yalu le 17 septembre 1894.
En novembre, une armée japonaise en constante amélioration envahit la grande forteresse de Port Arthur. La marine a ensuite transporté plusieurs divisions au sud jusqu'à la péninsule du Shandong. En janvier 1895, ils ont capturé la base navale chinoise de Weihaiwei. Ce qui restait de la flotte chinoise, qui s'y était réfugiée après la débâcle de Yalu, a été détruit ou rendu.
Non soutenue et isolée, la Chine recherchait une paix à un prix élevé. Le traité de Shimonoseki a concédé l'indépendance de la Corée - un préalable évident à une prise de contrôle japonaise. Il a également donné au Japon Taiwan et les Pescadores à proximité, et comme bonus stratégique la péninsule de Liaodong et la forteresse de Port Arthur sur le continent mandchou. Pour les puissances occidentales, qui avaient suivi de près le cours de la guerre, c'était trop, trop tôt. La France, la Russie et l'Allemagne se sont associées pour encourager le Japon à reconsidérer ses conditions dans l'intérêt de la paix régionale. Sous le coup de l'arme, le Japon remit ses acquisitions mandchouriennes à la Russie, tandis que les autres puissances européennes - y compris la Grande-Bretagne - établissaient des positions moins importantes le long de la côte nord de la Chine, une région que le Japon considérait comme sa sphère d'intérêt vital.
Shimonoseki quitta le Japon déterminé à poursuivre sa voie impériale, et encore plus déterminé à ce que les Européens ne seraient plus jamais en mesure de dicter au Japon des questions de son intérêt vital. Pour la Chine, Shimonoseki a été une humiliation: un catalyseur pour l'émergence d'un mouvement révolutionnaire basé au niveau national engagé à établir un gouvernement occidentalisé capable de protéger la Chine des envahisseurs et des ennemis nationaux. Pour les deux États asiatiques, les conséquences de Shimonoseki se sont répercutées tout au long du XXe siècle.