Sir Louis-Hippolyte Lafontaine (1807-1864) était un homme politique canadien d'origine francophone qui a collaboré avec Robert Baldwin à la réalisation d'un «gouvernement responsable» et qui a jeté les bases de la participation effective des Canadiens français au gouvernement de la pays.
Né le 4 octobre 1807 à Boucherville au Québec, Louis-Hippolyte Lafontaine est admis au barreau en 1828 et, comme tant d'autres jeunes avocats canadiens-français ambitieux, se lance dans une carrière politique. Il a siégé à la Chambre d'assemblée du Bas-Canada de 1830 à 1837 en tant que membre du parti populaire ou patriote, qui exprimait les griefs de la majorité francophone contre la domination anglaise de l'exécutif du gouvernement. Cependant, il n'approuve pas l'action révolutionnaire de Louis-Joseph Papineau en 1837 et quitte prudemment le Canada pour vivre à l'étranger pendant 5 mois. A son retour, Lafontaine a été brièvement arrêté en tant que personne liée aux rebelles, mais il a été libéré sous caution.
Lafontaine a maintenant entamé des négociations avec Robert Baldwin et Francis Hincks, chefs du groupe réformiste du Haut-Canada, pour travailler ensemble à la réalisation d'un «gouvernement responsable», par lequel l'exécutif serait rendu dépendant de l'appui d'une majorité dans la législature élue . Dans la nouvelle législature de la Province unie du Canada, après 1841, Lafontaine devint le chef des réformateurs canadiens-français, exprimant avec éloquence les revendications politiques de ses compatriotes. Il a insisté pour parler français à la chambre, obtenant finalement une sanction légale pour cette pratique.
La première collaboration de Lafontaine avec Baldwin eut lieu en 1842, mais l'administration alors formée s'effondra lorsque le gouverneur général refusa de suivre son avis sur la question des nominations. Neuf des dix membres du Cabinet, dont Lafontaine et Baldwin, démissionnèrent en novembre 1843.
En mars 1848, Lafontaine fut à nouveau invité à assumer le poste de direction, toujours en association avec Baldwin, et de nouveau dans le portefeuille du procureur général du Canada-Est. Cette fois, les ministres ont trouvé un nouveau gouverneur général, Lord Elgin, prêt et disposé à donner suite à leurs recommandations et à mettre en œuvre le concept de gouvernement responsable.
En tant que chef du groupe canadien-français dans l'administration, il revint à Lafontaine de présenter le projet de loi le plus controversé de la session de 1849, le Rebellion Losses Bill. Cette mesure indemnisait les propriétaires pour les dommages résultant de la rébellion de 1837, un but qui en faisait un anathème pour la population anglophone «fidèle» du Canada-Est. Quand Elgin a donné son accord au projet de loi, des émeutes ont éclaté à Montréal; Lafontaine a été vilipendé, sa maison attaquée et sa bibliothèque juridique incendiée. Pourtant, le ministère a tenu bon et la mesure est devenue loi. L'épisode a marqué le test ultime du principe de gouvernement responsable.
Comme son proche associé Baldwin, Lafontaine était essentiellement un homme modéré, et après la réalisation du gouvernement de cabinet, son attitude est devenue de plus en plus conservatrice. Il ne parvient pas à résoudre deux des questions brûlantes de l'époque: la sécularisation des terres réservées au soutien du clergé et l'abolition de l'ancien régime seigneurial de propriété foncière au Québec. Avec Baldwin, il démissionne de l'administration en 1851 et quitte la vie publique. En 1853, il fut nommé juge en chef du Canada-Est et un an plus tard, il devint baronnet. Il mourut à Montréal le 26 février 1864.
Lafontaine a été le premier représentant à succès de ce qui est devenu un axiome de la vie politique canadienne: la pleine participation des Canadiens d'expression française était vitale pour l'administration des affaires nationales.
lectures complémentaires
Il existe peu de biographies officielles de Lafontaine. La meilleure est probablement une étude composite des réformateurs canadiens de l'époque: Stephen Leacock, Baldwin, Lafontaine, Hincks, dans la série «Makers of Canada» (1907; publié en 1926 sous le nouveau titre Mackenzie, Baldwin, Lafontaine, Hincks). Mason Wade, Les Canadiens français, 1760-1967 (1955; 2 vol., Éd. Rév. 1968), traite de Lafontaine et est recommandé pour le contexte général. □