Le physicien français Hippolyte Armand Louis Fizeau (1819-1896) est mieux connu comme le premier à mesurer la vitesse de la lumière sans aucun recours aux observations astronomiques.
Hippolyte Fizeau est né à Paris le 23 septembre 1819, fils d'un riche médecin et professeur à la Faculté de médecine de Paris. Le jeune Fizeau a fait ses études secondaires au Collège Stanislas et a d'abord voulu faire carrière en médecine, mais en raison de sa mauvaise santé, il a dû interrompre la fréquentation régulière des cours. Après un long voyage lui ayant rendu la santé, il se tourna de nouveau vers les études scientifiques. Cette fois, cependant, il n'a pas travaillé pour un diplôme, et au lieu de la médecine, il s'est concentré sur la physique.
Ce fut surtout la vérification expérimentale des théories qui intéressa Fizeau, et il fit bientôt équiper un laboratoire à son domicile. Sa première réalisation fut une amélioration du procédé du daguerréotype, une méthode découverte par Louis Daguerre en 1839 pour produire des images photographiques. Fizeau a substitué le brome à l'iode utilisé par Daguerre. Par son travail, Fizeau se lie d'amitié avec Léon Foucault, passionné de l'art du daguerréotype. Ensemble, ils ont collaboré pour perfectionner l'art pour l'utilisation de la photographie céleste. La première photographie authentique du disque du soleil est venue de leurs efforts combinés.
C'est dans le domaine de l'optique que Fizeau s'est forgé une réputation durable. L'inspiration est venue de François Arago, qui a cherché un test décisif entre les théories corpusculaire et ondulatoire de la lumière. Si la théorie des vagues était vraie, la vitesse de la lumière devait être plus grande dans les milieux en mouvement, comme l'eau s'écoulant dans un tube. Le projet impliquait l'élaboration d'une méthode terrestre de mesure de la vitesse de la lumière, et Arago a suggéré que cela pourrait être fait en utilisant un miroir rotatif. Fresnel et Foucault ont commencé à travailler ensemble sur le projet, mais les mesures proprement dites ont été effectuées individuellement. Pendant ce temps, Fizeau a eu recours à la méthode de la roue dentée pour mesurer la vitesse de la lumière et, en septembre 1849, a obtenu la valeur de 315,000 1850 kilomètres par seconde. Ses mensurations au miroir tournant furent communiquées à l'académie en mai XNUMX, presque simultanément avec celles de Foucault. Au cours des mois qui ont suivi, Fizeau avait également réussi à mesurer le changement de vitesse de la lumière dans une colonne d'eau à écoulement rapide, ce qui renforçait considérablement la croyance en la théorie des ondes de la lumière.
En plus des travaux sur l'optique, Fizeau a également établi la vitesse de l'électricité dans les fils, correspondant au tiers de la vitesse de la lumière. Il a fait un travail précieux dans le développement de bobines d'induction, dans l'application de l'effet Doppler en astronomie et dans l'utilisation des longueurs d'onde optiques pour des mesures de précision.
Fizeau n'a jamais été professeur mais a été élu à l'Académie des sciences en 1860. Il est décédé des suites d'une longue maladie à Venteuil près de Jouarre le 18 septembre 1896.
lectures complémentaires
Deux ouvrages utiles à l'étude de Fizeau sont William Wilson, Cent ans de physique (1950) et George Gamow, Biographie de la physique (1961). □