SISMONDI, JEAN-CHARLES LEONARD DE (1773–1842), économiste et historien suisse.
Jean-Charles Leonard Simonde, qui adopte le nom de Sismondi, constitue un pont entre l'Europe ancienne et post-révolutionnaire. Excentrique dans la vie, les intérêts et la politique, il franchit les frontières nationales, disciplinaires et politiques. Économiste brillant, Sismondi était aussi, à la même époque ou à des époques différentes, un historien vénéré, un politicien amateur, un érudit littéraire, un romancier, un agronome et un constitutionnaliste.
Sismondi était convaincu que ses études constitutionnelles, qui montraient en substance que la constitution et les lois sont à la base de la liberté et déterminent le caractère d'un peuple et d'une citoyenneté, ont eu un impact réel sur les idées politiques de l'Europe. Recherches sur les constitutions des peuples libres (Des enquêtes sur les constitutions des nations libres; commencées en 1796 et publiées dans les années 1830), ont informé le projet de constitution libérale de Napoléon que Sismondi - républicain et opposant au régime dictatorial de Napoléon - a aidé Benjamin Constant à rédiger en 1815.
Les contemporains de Sismondi le voyaient avant tout comme un historien du patriotisme civique et de la participation active. Des enquêtes sur les constitutions des républiques italiennes l'ont conduit à étudier leur histoire, ce qui a abouti à son travail historique le plus remarquable, Histoire des républiques italiennes au Moyen Age (Histoire des républiques italiennes au Moyen Âge), "un hymne en seize volumes aux libertés de la commune médiévale". Dès l'apparition des premiers volumes en 1807 (tout le cycle a duré jusqu'en 1818 pour s'achever), Historique a été acclamé comme l'œuvre fondatrice d'une nouvelle historiographie et d'un nationalisme romantique. Cette étude détaillée retrace le développement des communes italiennes au Moyen Âge, leur épanouissement à la Renaissance (compris comme la renaissance de la liberté), et leur décadence ultérieure sous la tyrannie des Médicis, avec la moralité publique en déclin et la poursuite de la richesse remplaçant engagement politique. Dans ces républiques civiques libres et autogérées, Sismondi a trouvé les origines du libéralisme, dont les principes fondamentaux étaient que la liberté est acquise et défendue par la lutte; que la liberté de la tyrannie politique est inséparable de la liberté de la misère sociale; et que la créativité et le génie ne fleurissent que parmi les personnes libres.
Chez les Italiens, Historique atteint un statut de culte instantané. Au moment où le mouvement vers le Risorgimento (unification nationale italienne) commençait à rechercher un passé utilisable comme modèle de régénération nationale, ce livre concevait la civilisation italienne de manière unitaire, intégrant culture et politique. En représentant l'histoire de l'Italie comme une histoire de la liberté, il est devenu le texte fondateur d'une idéologie Risorgimento.
Dans la même période, Sismondi s'est tourné vers les littératures du sud de l'Europe. Son approche était conforme à la conception historique et relationnelle de Madame de Staël (1766–1817) de la littérature comme miroir de l'esprit d'une nation. Publié à partir de 1813, De la littérature du midi de l'Europe (Vue historique de la littérature du sud de l'Europe) la théorie et la critique littéraire subordonnées à l'exposition historique et la littérature connexe à la politique, aux institutions et au caractère national.
Sismondi l'économiste acquit une renommée internationale en 1803 avec De la richesse commerciale; ou, Principes d'économie politique appliqués à la législation du commerce (Sur la richesse commerciale; ou, les principes d'économie politique appliqués à la législation du commerce). C'était essentiellement le premier exposé complet de la doctrine d'Adam Smith dans une langue autre que l'anglais; en outre, il était perçu comme s'opposant au «système» de Napoléon en politique et en économie. Instantanément célèbre, Sismondi fut acclamé comme le fidèle interprète de Smith. Mais ce serait le «second Sismondi», l'hétérodoxe, qui aurait un impact durable sur les sciences économiques.
Après des années consacrées à d'autres préoccupations, Sismondi est revenu aux mécanismes de l'économie dans les années 1817 à 1819, après que la «surabondance générale» lui ait fait prendre conscience de l'ampleur de la misère sociale des ouvriers industriels. Le chômage, la faim, les journées de travail de seize heures, le travail des enfants, la criminalité urbaine, la violence et les conflits de classe à un niveau sans précédent étaient des signes de déséquilibre, lui-même conséquence inévitable d'une production incontrôlée de marchandises motivée exclusivement par le désir d'accumuler la richesse. Ainsi vint la «conversion» finale de Sismondi du laissez-faire à l'économie pour le bien commun, marquée par son Nouveaux principes d'économie politique; ou, De la richesse dans ses rapports avec la population (1819; Nouveaux principes d'économie politique; ou, de la richesse dans son rapport à la population), un livre que Karl Marx et Vladimir Lénine considéreront plus tard comme sa contribution la plus importante à l'économie politique. Nouveaux principes est une critique du système capitaliste et de la discipline de l'économie politique. Le système de l'économie libérale - marché libre, intérêt personnel, main invisible, concurrence, progrès technologique - est blâmé pour avoir engendré une société qui entrave plutôt qu'elle ne favorise le bonheur général. Dans ce système, où la recherche de la richesse prime sur les gens et où la majorité n'a aucune part dans la richesse accumulée, la production illimitée est devenue un but en soi.
Sismondi croyait que l'économie politique avait été et pouvait redevenir une science du bonheur public, de la société et du gouvernement. Il croyait donc que c'était dans la «vraie doctrine» d'Adam Smith, concernant l'utilité sociale et le bien-être collectif. Mais dans le demi-siècle suivant la publication de Smith's Richesse des nations (1776), l'économie politique dégénère en une science exclusivement consacrée à la création de richesse.
La fortune posthume de Sismondi a changé plusieurs fois. Ses études historiques et littéraires semblaient entièrement oubliées, tandis que son analyse économique, inspirée par le principe moral, suscitait un vif intérêt, quoique presque exclusivement chez les marxistes (Marx lui-même discutait avec Sismondi à travers Das Kapital). De cette période date la représentation de la pensée de Sismondi comme petite-bourgeoise, utopique et rétrograde, pour Lénine la mauvaise inspiration des populistes russes et ce que György Lukács appellerait plus tard «anticapitalisme romantique». Certains penseurs dissidents considéraient cependant Sismondi comme un fondateur du futur Politique sociale, et il y a toujours eu une suite cohérente de Sismondi l'agronome, le prophète de la Toscane métayage système de métayage, comme solution harmonieuse pour toutes les sociétés rurales.