Le terme socialisme scientifique a été utilisé par Friedrich Engels pour caractériser les doctrines développées par lui et Karl Marx et les distinguer des autres doctrines socialistes, qu'il a qualifiées de socialisme utopique. Engels considérait les doctrines Marx-Engels comme scientifiques en ce qu'elles révélaient le secret du capitalisme par la découverte de la plus-value, et expliquaient (avec une théorie connue en URSS sous le nom de matérialisme historique) comment le capitalisme serait inévitablement renversé et remplacé par le socialisme. Le concept de «socialisme scientifique» a rendu les doctrines marxistes plus attrayantes pour beaucoup que les doctrines socialistes rivales en suggérant que l'égalité et la fin de l'exploitation étaient non seulement souhaitables mais également inévitables.
Le socialisme scientifique a été introduit en Russie à la fin du XIXe siècle. Après la victoire des bolcheviks dans la guerre civile, le socialisme scientifique est devenu une partie de l'idéologie officielle de l'URSS. Le terme lui-même était fréquemment utilisé de manière vague pour désigner une doctrine concernant le développement d'une société de type soviétique. Une grande partie du contenu réel de la doctrine variait au fil du temps conformément aux politiques concrètes de l'État soviétique.
Le socialisme en tant que système social global n'a pas réussi à se propager aux pays capitalistes avancés (bien que le "socialisme des fonds de pension", la croissance des programmes gouvernementaux de protection sociale et de réglementation, l'expansion des droits des employés, les industries publiques, l'enseignement public et le suffrage universel aient répandue et importante). Cet échec, ainsi que d'autres développements tels que l'effondrement de l'URSS, indiquaient que le socialisme scientifique était un guide imparfait vers l'avenir. À la fin du XXe siècle, le terme était principalement d'intérêt historique.