Société des cincinnati

En mai 1783, des officiers de l'armée continentale, dirigés par Henry Knox et Frederick von Steuben, créèrent une organisation d'anciens combattants nommée Société des Cincinnati, après Lucius Quinctius Cincinnatus, le légendaire général et patriote qui mena l'armée romaine à la victoire, puis revint à sa ferme. Leur but n'était pas seulement de préserver les liens fraternels entre les officiers, mais aussi de poursuivre leur intérêt commun dans les salaires et pensions impayés en temps de paix. George Washington, bien que non impliqué dans la formation de la société, a accepté d'en être le président. Bientôt, les Cincinnati comptaient plus de deux mille membres, dont de nombreuses personnalités telles qu'Alexander Hamilton, George Clinton et James Monroe.

La société était ouverte à tous les officiers de l'armée continentale qui avaient servi pendant trois ans ou, quelle que soit leur ancienneté, à ceux qui avaient servi jusqu'à la fin de la guerre ou qui avaient été rendus surnuméraires. Il offrait également une adhésion héréditaire du père à l'aîné des descendants mâles. La charte originale prévoyait une société générale avec des réunions annuelles à Philadelphie et treize sociétés d'État avec des sections locales. Il a également permis l'adhésion à des officiers sélectionnés de l'armée et de la marine françaises alliées, qui ont rapidement formé une société française propre. En outre, la société a prévu un fonds de bienfaisance, des adhésions honorifiques et une médaille commémorative, que Peter Charles L'Enfant a changé en une décoration d'aigle à tête blanche à porter.

La société s'est révélée très controversée. Dans Considérations sur la Société ou l'Ordre de Cincinnati (1783), Aedanus Burke de Caroline du Sud a dénoncé les Cincinnati comme une noblesse héréditaire naissante qui subvertirait inévitablement la République américaine et établirait éventuellement une monarchie corrompue. La brochure de Burke a été diffusée dans tout le pays, et bientôt d'autres se sont joints au tollé. John Adams désespérait que la noblesse remplacerait le républicanisme en Amérique, Elbridge Gerry craignait que les Cincinnati ne gouvernent secrètement la nation, Thomas Jefferson exhortait Washington à se séparer de l'organisation, Stephen Higginson craignait que la société soit un outil des Français, et Benjamin Franklin se moquait. les officiers pour imiter la noblesse européenne. Le Congrès a déclaré que le Cincinnati n'était pas un ordre chevaleresque officiel des États-Unis.

Les Cincinnati n'étaient même pas une faction politique, encore moins une conspiration aristocratique, mais ils devaient réagir. Washington a persuadé la société en général en 1784 de proposer une réforme supprimant l'appartenance héréditaire et d'autres caractéristiques controversées. Cette charte révisée a été bien médiatisée et a largement contribué à étouffer les critiques, mais elle n'a jamais été ratifiée. Seules quelques sociétés d'État ont approuvé la réforme, d'autres ont insisté pour conserver leur appartenance héréditaire. Par conséquent, largement inaperçue du public, la charte révisée n'est jamais entrée en vigueur. Pourtant, la société générale a pratiquement cessé de fonctionner dans les années suivantes, et au cours des décennies suivantes, plusieurs sociétés d'État ont flétri. Les Cincinnati ont failli disparaître, mais ont repris vie à la fin du XIXe siècle. Au début du XXIe siècle, la société générale, les treize sociétés d'État et la société française sont bien vivantes, la plus ancienne des sociétés patriotiques américaines.

Parfois, la rhétorique anti-Cincinnati, qui était particulièrement répandue entre 1783 et 1785 mais persistait sporadiquement jusqu'en 1790, frôlait la théorie du complot. Cela ressemblait à l'hystérie anti-Illuminati de la fin des années 1790 et au mouvement anti-maçonnique des années 1820. Pourquoi une partie de la direction révolutionnaire a-t-elle effectivement accusé une autre de subversion anti-républicaine? La réponse réside dans la situation difficile du milieu des années 1780, où il semblait souvent que l'Amérique avait gagné la guerre mais risquait de perdre la paix. Pour les politiciens américains qui avaient été élevés sur l'idéologie radicale Whig et avaient ainsi appris à se méfier du pouvoir concentré, des machinations d'hommes ambitieux et de tout ce qui était militaire, la société semblait une menace pour la République. Les membres des Cincinnati, bien qu'innocents des crimes dont ils étaient accusés, s'étaient rendus vulnérables en adoptant le principe inégalitaire de l'hérédité.

Alors que la jeune République américaine se stabilisait, les accusations les plus graves contre les Cincinnati se sont estompées. Dans les années 1790, de nombreux républicains démocratiques, y compris l'historien Mercy Otis Warren, ont continué à associer la société largement non politique à la politique fédéraliste conservatrice. Cependant, la controverse n'a jamais retrouvé son ancienne vigueur.