Les Sœurs Oblates de la Providence, un ordre de religieuses noires, ont été pionnières dans le domaine de l'éducation catholique noire en Amérique. L'ordre a été fondé à Baltimore en 1828 par un groupe de femmes libres de couleur qui avaient fui la tourmente des insurrections d'esclaves sur la colonie insulaire française de Saint-Domingue. Elizabeth Lange, l'un des membres fondateurs de l'ordre, s'était déjà impliquée dans l'éducation des enfants noirs à Baltimore lorsqu'elle a été approchée par un prêtre local avec l'idée de fonder une «société religieuse de vierges et de veuves de couleur». Trois autres femmes haïtiennes rejoignirent Lange dans la formation de la communauté, et les quatre prirent leurs vœux de sœurs le 2 juillet 1829. Lange fut la première mère supérieure de l'ordre. La chapelle des Oblats, construite en 1836, est devenue un important centre de culte parmi les catholiques noirs de Baltimore. Là, les membres de la communauté catholique noire pouvaient être baptisés, mariés, confirmés et enterrés.
Bien que les frais de scolarité et de pension soient facturés à l'Académie St. Frances, l'école des Oblats, les sœurs ont pris l'habitude de s'occuper et d'éduquer les enfants sans-abri et orphelins. Les enfants non catholiques étaient également acceptés comme étudiants. Les Oblats enseignaient à la fois des matières académiques et commerciales. Malgré de fréquentes difficultés, les Oblats ne cessaient de s'étendre. Leur propre nombre a augmenté et l'ordre a attiré des femmes afro-américaines en plus des femmes de Saint-Domingue. L'ordre des Sœurs Oblates de la Providence existe toujours, et les membres de l'ordre sont à l'avant-garde de la direction des religieuses noires en Amérique. L'Académie St. Frances, l'école d'origine, continue également de fonctionner.
Voir également Le catholicisme dans les Amériques
Bibliographie
Gerdes, Sœur M. Reginald, OSP «Eduquer et évangéliser: les écoles catholiques noires des Sœurs Oblates de la Providence (1828–1880)». Historien catholique américain 7 (printemps / été 1988): 183–199.
Sherwood, Grace H. Cent un ans des Oblats. New York: Macmillan, 1930.
Judith Habenfeld (1996)