Une réunion au sommet du président américain George W. Bush et du dirigeant soviétique Mikhail Gorbatchev a eu lieu les 2 et 3 décembre 1989, sur les navires de guerre des deux pays ancrés à Malte en Méditerranée. La rencontre, la première entre les deux dirigeants, faisait suite à l'effondrement des gouvernements des blocs communistes en Allemagne de l'Est, en Pologne, en Hongrie, en Bulgarie et en Tchécoslovaquie (la Roumanie suivrait trois semaines plus tard). L'acceptation soviétique de ce changement dramatique, sans intervention ni même opposition, a dramatiquement souligné la nouvelle perspective à Moscou.
Le président Bush, qui avait été réservé et prudent dans son évaluation du changement en Union soviétique pendant la plus grande partie de 1989, cherchait maintenant à encourager Gorbatchev. Le plus important était l'établissement d'une relation de confiance et d'un dialogue entre les deux dirigeants. Aucun traité ni accord n'a été signé, mais Bush a indiqué un certain nombre de changements dans la politique économique américaine envers l'Union soviétique pour refléter la nouvelle relation en développement. Malte a ainsi marqué une étape dans un processus d'accélération du changement.
Deux semaines après le sommet de Malte, le ministre soviétique des Affaires étrangères, Eduard Chevardnadze, a effectué une visite de courtoisie sans précédent au siège de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) à Bruxelles. De toute évidence, la guerre froide touchait à sa fin. En effet, à Malte, Gorbatchev a déclaré que «le monde quitte une époque, la« guerre froide », et entre dans une nouvelle».
Certains historiens ont décrit le sommet de Malte comme le dernier sommet de la guerre froide; d'autres l'ont vu comme le premier sommet de la nouvelle ère. Quoi qu'il en soit, cela s'est produit à une époque de transition rapide et a reflété la première fois où les perspectives de coopération future l'emportaient sur la poursuite de la concurrence, même si des éléments des deux subsistaient.