Le 1497 Sudebnik était le premier code juridique national de la Russie. Contrairement aux chartes d'immunité antérieures, qui ne s'appliquaient qu'à un propriétaire foncier privé et à sa terre, et à la Dvina Land Charter (1397) et à la White Lake Charter (1488), qui ne s'appliquaient qu'à des localités particulières, elle promulgua des règles d'application générale pour les tribunaux moscovites. Adopté après le rassemblement d'Ivan III sur les terres de Novgorod, Tver et d'autres principautés, le Code est généralement interprété comme faisant partie de la politique d'Ivan d'édification de la nation. Le court préambule indique que le Code a été adopté par le Grand Prince Ivan avec ses enfants et ses boyards. Ainsi, contrairement à certaines autres lois de la Moscovie, elle n'était pas associée à une assemblée de prélats et de militaires importants.
Un seul exemplaire du Code nous est parvenu, qui a été trouvé et publié par Pavel Stroev en 1817. La plupart des éditeurs modernes le divisent en soixante-huit articles, mais l'original contient également trente-sept titres de chapitres. Les articles 1 à 25, en général, concernent les tribunaux présidés par des boyards et alentours, les deux grades de service les plus élevés, avec une certaine attention également à la cour du grand prince. Commis (Dyaki ) devaient s'asseoir avec les boyards et okolnichy dans ces tribunaux, et devaient préparer non seulement un procès-verbal écrit, mais aussi un jugement écrit. Ces tribunaux devaient exercer leur compétence sur les crimes majeurs, tels que le meurtre, le vol et le vol, et la peine de mort était prévue pour certains crimes. Les articles 26 à 36 concernent les documents judiciaires tels que les assignations, les mandats et les jugements par défaut, ainsi que les devoirs des fonctionnaires judiciaires tels que les huissiers de justice. Les huissiers étaient chargés non seulement de signifier ces documents judiciaires, mais également d'interroger des criminels présumés. Les articles 37 à 45 concernent les tribunaux du députés et volosteli, les vice-gérants du grand prince en milieu rural. La compétence de ces tribunaux dépendait de la pleine compétence du juge. Bon nombre des dispositions de la première section sont reprises dans la troisième.
Le Code a ainsi établi ou confirmé l'existence antérieure d'au moins trois niveaux de tribunaux: celui du grand prince, celui des boyards et alentours, et celle des vice-gérants. Il ne s’agit probablement pas de tribunaux permanents ou permanents au sens moderne du terme, car les fonctionnaires exerçant les fonctions de juges avaient d’importantes autres tâches administratives et militaires. Tous les tribunaux ont utilisé des documents à presque toutes les étapes de la procédure judiciaire: pour engager le procès, pour convoquer le défendeur, pour obtenir la comparution d'un témoin et pour enregistrer le jugement. Les trois premières sections du code sont largement consacrées au volet procédural et plus particulièrement financier du contentieux. Pas moins de trente-six articles traitent des honoraires et des paiements à verser au tribunal, et quinze autres concernent les dommages-intérêts et les paiements aux particuliers. L'interdiction de la corruption est mentionnée à plusieurs reprises. L’une des priorités du Code est manifestement d’empêcher la corruption et l’imposition de frais excessifs. Il existe également de nombreuses dispositions sur les duels judiciaires, mais les archives judiciaires actuelles indiquent que ces duels étaient rarement utilisés pour résoudre des litiges. Les témoins oculaires et la torture sont également prescrits pour résoudre certains types de problèmes. Le Code de 1497 représente ainsi la transition, bien qu'incomplète, du droit dit archaïque, caractérisé par la composition (sanguinaire), l'absence de magistrats et des modes de preuve irrationnels (procès par épreuve et combat), vers un système moderne de sanctions pénales, juges et autres magistrats, et utilisation de témoins et de documents comme preuve. Le Code a également joué un rôle important dans l'introduction ou la confirmation d'un système de contentieux fondé sur des documents.
La quatrième section, qui commence à l'article 46, contient diverses règles de droit matériel par opposition à droit procédural, dont le plus célèbre est l'article 57, qui oblige un paysan à payer à son seigneur une certaine taxe la semaine avant ou la semaine suivant la Saint-Georges. s'il veut avoir le droit de déménager ailleurs. Il existe également diverses dispositions sur l'héritage, la perte d'esclaves, les prêts et les limites. Cependant, la quatrième section ne contient pas toutes les règles de droit substantielles qui seraient nécessaires pour administrer la justice. Par exemple, la plupart des cas signalés de la fin du XVe et du début du XVIe siècle concernent le titre et la propriété foncière, mais le Code ne contient pratiquement aucune règle ou norme pour trancher de tels cas.
Étant donné que le Code est avant tout une loi de procédure et ne contient qu'une liste incomplète des règles de droit substantielles, on pourrait se demander où les juges chercheraient à trouver les règles de fond. Les commentateurs ont suggéré que les juges se tourneraient vers le droit coutumier ou certains manuels de droit byzantin. Une autre possibilité est que, dans la plupart des cas, les juges ont simplement appliqué leur propre sens approximatif de la justice, et que les litiges n'étaient généralement pas conçus comme l'application de règles publiées ou même coutumières.