Le Sudebnik de 1589 était le troisième d'une série de quatre monuments juridiques russes portant ce nom. Ils constituent le noyau de la jurisprudence moscovite moyenne. Les deux premiers Sudebniki ont été compilés en 1497 et 1550, le dernier en 1606. Cette série de compilations juridiques a été couronnée par le Ulozhenie de 1649, l'un des plus grands de tous les documents législatifs russes et l'un des plus impressionnants de tout le monde moderne.
Les codes de 1497, 1550, 1606 et 1649 ont tous été promulgués par les gouvernements de Moscou, mais le Sudebnik de 1589 a été compilé de manière anonyme dans le nord de la Russie, le Land de Dvina, à des fins inconnues. Le 1550 Sudebnik est resté le principal code juridique opérationnel dans toute la Moscovie pendant les quatre-vingt-dix-neuf années suivantes - dans la mesure où il y en a eu un pendant et après le temps des troubles. Il existe peu d'exemplaires du document de 1589, mais on sait qu'il a été parfois cité par d'autres - probablement parce qu'il contenait le 1550 Sudebnik et ses soixante-treize articles supplémentaires, ainsi que des lois spéciales intéressant le Land de Dvina.
Le Sudebnik de 1589 a été minutieusement étudié, et on sait lequel de ses 289 articles provenait de lequel des soixante-huit articles du Sudebnik de 1497 et dans lequel des cent articles du Sudebnik de 1550. Environ 64 pour cent des les articles du code de 1589 sont nés en 1550 (certains d'entre eux ont été développés), environ 9% provenaient des lois de 1556 et environ 27% étaient nouveaux.
En 1589, la loi russe avait achevé le passage du système juridique dyadique médiéval au système triadique plus moderne. À l'époque médiévale, l'autorité de l'État existait à peine et la loi était autant un moyen de lever des revenus pour les fonctionnaires qu'un outil de résolution de conflits. Dans le premier tiers du XVIe siècle, les fonctionnaires de l'État ont commencé à jouer un rôle beaucoup plus actif et curieux dans le processus judiciaire et ont tenté à la fois de dissuader et de résoudre les crimes. Les torts médiévaux étaient traités comme des délits, mais en 1589 ils étaient considérés comme des crimes. Les crimes comprenaient le meurtre, l'incendie criminel, les coups et blessures, le vol, le vol, la trahison, le pot-de-vin, la rébellion, la récidive, le sacrilège, la calomnie et le parjure. Les sanctions comprenaient des amendes, des châtiments capitaux et corporels, des mutilations et des incarcérations.
Vers 1550, l'importance de l'alphabétisation augmenta de façon spectaculaire et la Moscovie commença sa transition d'une société orale à une société dans laquelle les documents étaient de plus en plus importants. L'évolution a été cruciale dans les lois de la preuve, car les preuves fondées sur la foi comme les serments, les épreuves et le tirage au sort ont commencé à céder la place à des preuves écrites. Les témoins, les confrontations visuelles, les enquêtes générales et les aveux ont également pris de l'importance. La loi en tant qu'instrument de revenu pour les fonctionnaires est restée forte en 1589, et ces fonctionnaires n'étaient pas censés être corrompus. Le code 1589 accorde une attention considérable à l'établissement des procédures judiciaires.
Il y avait une législation sociale considérable dans le Sudebnik 1589. Des esclaves de toutes sortes ont été mentionnés, de même que le fait que les paysans, fréquemment discutés, étaient en train d'être enserfiés. Seulement peut-être 2 pour cent de la population étaient des citadins, mais le commerce était important dans le Land de Dvina. La perception des intérêts était autorisée, à un maximum de 20 pour cent par an. Comme la plupart des lois, le Sudebnik de 1589 s'occupait de nettoyer les «dégâts sociaux» et de fournir une infrastructure pour la résolution ordonnée des conflits de propriété et d'héritage, particulièrement important dans le Land de Dvina où les paysans possédaient encore la plupart des terres. La priorité a également été accordée à la préservation de l'ordre social, en particulier la domination masculine et d'autres distinctions entre les sexes.