Askia Muhammad Ture (vers 1443-1538) a fondé la dynastie Askia de l'empire Songhay d'Afrique de l'Ouest. Il a prolongé les conquêtes d'Ali sunnite, favorisé le commerce et accru l'influence politique de l'islam dans son état.
Le père de Muhammad était un Soninke de la région de Futa Toro du Sénégal moderne. Bien que sa mère fût une Songhay, qui était peut-être la sœur de Sunni Ali lui-même, Muhammad devait plus tard être considéré comme un usurpateur «étranger» en raison de l'ascendance de son père. On sait peu de choses sur ses débuts avant sa carrière de général dans l'armée d'Ali, mais son règne est l'un des mieux documentés de l'histoire de l'Afrique de l'Ouest.
Accession au trône
Sunni Ali est mort en novembre 1492 et a été remplacé par son fils, Sunni Baru. Baru, contrairement à son père, a tenté d'ignorer complètement les intérêts musulmans lorsqu'il est arrivé au pouvoir et a ainsi commis une erreur qui a jeté le soutien musulman derrière Muhammad, alors général populaire. Muhammad a rassemblé son soutien et a rencontré et vaincu Baru en avril 1493. Il s'est déclaré roi et a pris le titre d'Askia. Au cours de la décennie suivante, il a vigoureusement éliminé tous les survivants de la lignée sunnite et de son prédécesseur, le Za. Muhammad était conscient de sa position équivoque d'usurpateur et il cherchait une nouvelle base de légitimité dans l'Islam. Il cultiva assidûment le soutien musulman, et en moins de 2 ans, son trône était si sûr qu'il sentit qu'il pouvait risquer une longue absence du Soudan.
Muhammad savait qu'en entreprenant un pèlerinage sacré à La Mecque, il romprait complètement avec la tradition du «roi-magicien» du passé et renforcerait ainsi son soutien parmi le nombre croissant de musulmans Songhay. Il a utilisé la richesse accumulée du règne d'Ali pour constituer un entourage qui rivalisait sûrement avec celui du célèbre roi du Mali du XIVe siècle, Mansa Musa. Au moment du hajj de Muhammad, cependant, son arrivée au Proche-Orient n'était pas une telle nouveauté, et il n'a pas réussi à faire une sensation similaire, bien qu'il ait dépensé et donné 14 300,000 pièces d'or.
L'achèvement du pèlerinage a automatiquement donné à Muhammad le titre honoré d'al-Hajj, mais il a réussi à obtenir un titre supplémentaire du sharif de La Mecque, qui l'a nommé calife du Soudan occidental. C'était un titre strictement honorifique, mais il ajoutait encore plus à son autorité à Songhay.
Consolidation politique
À son retour à Gao en 1497, la tâche principale de Muhammad était de consolider le vaste mais fragile empire laissé par Sunni Ali. Il a en fait dû renouveler militairement nombre des conquêtes d'Ali. En 1498, il dirigea une force vers l'ouest, annexant des parties de l'empire du Mali, et il finit par s'étendre presque jusqu'à la côte atlantique. À l'est, il commença par prendre le contrôle de l'importante route commerciale vers l'Air en 1501 et finit par conquérir pour la première fois une grande partie du Hausaland en 1512. Le contrôle Songhay des régions les plus éloignées ne dura cependant pas longtemps. Néanmoins, vers 1516, Muhammad avait imposé un contrôle permanent sur une grande partie de ce qui est maintenant la République du Mali et la partie occidentale de la République du Niger.
Au cours de ces 2 décennies de campagnes militaires, il a fait progresser la professionnalisation de l'armée qui avait été lancée par Ali et a construit une marine plus forte. La perte d'un grand nombre d'hommes dans les campagnes contre le Mali l'a incité à incorporer encore plus de peuples conquis dans ses armées afin de réduire le besoin de prélèvements sur son propre peuple, permettant ainsi à l'agriculture de se développer.
Malgré ses prouesses militaires, les réalisations les plus importantes de Muhammad étaient politiques. Il a donné à l'empire une administration basée sur un classement pyramidal des territoires.
Gao était administré directement, mais la majeure partie du reste de l'empire était dirigée sous quatre grandes provinces, chacune gouvernée par des membres, ou favoris, de la famille dirigeante. Peu de rois vassaux sont restés au pouvoir comme ils l'avaient fait sous Ali, et l'unité a été réalisée par la famille royale elle-même. L'armée largement respectée a apporté de la stabilité à ce système. Muhammad a également introduit un système unifié de poids et de mesures et a nommé des inspecteurs du commerce, ce qui a conduit à une nouvelle ère de prospérité au sein de l'empire.
Même si Muhammad a pu embrasser étroitement l'Islam pour des raisons politiques, il était véritablement intéressé par la théologie islamique et il a généreusement soutenu les érudits musulmans. Il correspondait fréquemment avec des universitaires nord-africains pour obtenir des conseils juridiques. Néanmoins, il n'a pas tenté de modeler son gouvernement sur des lignes purement islamiques et n'a pas encouragé de conversions massives. Il a continué à conserver de nombreux éléments non islamiques dans ses pratiques judiciaires, et la masse des Songhay ruraux est restée non musulmane.
Ses dernières années
Une faiblesse générale de l'État de Songhay, ainsi que de nombreux autres États africains, était l'absence d'un système ordonné de succession politique. Muhammad lui-même a été déposé par trois de ses fils en 1528, alors qu'il était vieux et aveugle. L'aîné de ces fils, Musa, a pris le trône et a essayé de sécuriser sa position en tuant ses frères. Muhammad était probablement trop infirme à cette époque pour représenter lui-même une menace car il était autorisé à rester dans son palais de Gao. Les autres frères étaient mécontents de la nouvelle tournure des événements et ils déposèrent Musa en 1531 au profit d'un neveu de Muhammad, Muhammad Bengan. Ce nouveau roi exila promptement son oncle sur une île du fleuve Niger, où il resta jusqu'en 1537, lorsqu'un autre fils, Ismail, accéda au trône et le rappela. À ce moment-là, Askia Muhammad était malade et il mourut l'année suivante. Les bases solides qu'il avait posées à l'empire lui ont permis de survivre à de nombreuses luttes dynastiques pour le reste du siècle, pour finalement tomber à une invasion marocaine en 1591, qui a vu l'introduction des armes à feu au Soudan occidental.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie complète de Muhammad, mais de courts croquis peuvent être trouvés dans Sir Rex Niven, Neuf grands Africains (1964); Lavinia Dobler et William A. Brown, Grands dirigeants du passé africain (1965); et AA Boahen, Sujets de l'histoire de l'Afrique de l'Ouest (1966). Parmi les sources générales se trouvent EW Bovill, Le commerce d'or des Maures (1958; 2e éd. 1968); J. Spencer Trimingham, Une histoire de l'islam en Afrique de l'Ouest (1962); KM Panikkar, Le serpent et le croissant: une histoire des empires nègres d'Afrique de l'Ouest (1963); et JO Hunwick, "Religion and State in the Songhay Empire, 1464-1591", dans IM Lewis, éd., L'Islam en Afrique tropicale (1966). □