Muhammad Ali était un gouverneur ottoman énergique et ambitieux de l'Égypte de 1805 à 1848. Au cours de sa longue carrière, il a réussi à augmenter la richesse de l'Égypte, à introduire des changements durables dans sa société et à se lancer dans une politique expansionniste qui menaçait gravement l'empire ottoman. En raison de l'opposition européenne, cependant, le mini-empire qu'il avait fondé a dû être démantelé; en échange, le sultan ottoman lui accorda la domination héréditaire de l'Égypte et du Soudan.
Dit d'origine albanaise, Muhammad Ali avait été marchand de tabac quand, en 1801, il rejoignit une force militaire irrégulière envoyée en Egypte par les Ottomans pour expulser l'armée française, qui avait occupé le pays trois ans plus tôt. Suite à l'évacuation française, Muhammad 'Ali a pris le contrôle effectif du Caire et a forcé le sultan d'Istanbul à le nommer officiellement gouverneur d'Egypte avec le titre de Pacha (1805).
Muhammad 'Ali a agi rapidement pour centraliser le contrôle en invitant de nombreux amis et parents à s'installer en Égypte et en les nommant à des postes clés dans les provinces. Il a alors initié une refonte radicale du secteur agricole. Conscient des tentatives ottomanes de le déloger d'Egypte, il tenta de lever des troupes du Soudan en 1818. Lorsque ces tentatives se révélèrent infructueuses, il commença à enrôler les paysans de la campagne égyptienne (1820–1821) et nomma bientôt des officiers européens pour les former. Il a également fondé de nombreuses écoles, usines et hôpitaux pour servir cette armée. Utilisant ces troupes bien entraînées, il prêta à contrecœur un coup de main au sultan dans sa lutte contre les insurgés grecs rebelles. Après les premiers succès, une marine combinée britannique, française et russe coula l'ensemble de la flotte égyptienne et ottomane en octobre 1827.
Après la débâcle grecque, le pacha résolut de ne pas se laisser entraîner dans les luttes du sultan. En 1831, il envahit même la Syrie pour établir une zone tampon entre sa base de pouvoir en Égypte et celle du sultan en Anatolie. Ses troupes ont fait face à une résistance inefficace et ont rapidement pénétré en Anatolie et ont gravement menacé Istanbul. Alarmé par l'avancée surprise de son vassal, le sultan ottoman a demandé l'aide de la Grande-Bretagne et, lorsque cela ne s'est pas matérialisé, il s'est tourné vers les Russes qui n'étaient que trop désireux de s'immiscer dans les affaires ottomanes. Avec le temps, les Britanniques ont vu la candidature du Pacha à l'indépendance et les politiques expansionnistes comme sapant la paix en Europe et menaçant sérieusement leurs intérêts en Asie. En 1840, ils convoquèrent une conférence européenne à Londres qui força le pacha à se retirer de la Syrie, du sud de l'Anatolie, de la Crète et de l'Arabie. Enfin, en 1841, le sultan ottoman a émis un rescrit lui ordonnant de réduire la taille de son armée, mais lui a également accordé le règne héréditaire de l'Égypte et du Soudan.
Pendant les dernières années de son règne, Muhammad Ali a consacré toute son énergie à la politique intérieure. Après sa mort en 1849, le poste de gouverneur de l'Égypte a été transmis selon le rescrit de 1841 au membre masculin le plus âgé de la famille de Muhammad 'Ali, mais en 1867 Ismail, son petit-fils et troisième successeur, a réussi à changer les conditions de la règle héréditaire pour maintenir le gouverneur dans sa propre ligne. Lorsque les Britanniques occupèrent l'Égypte en 1882, ils gardèrent les membres de la famille de Muhammad Ali comme gouverneurs titulaires de l'Égypte sous les titres d'abord de khédive (1882–1914), puis de sultan (1914–1923), puis de roi (1923–1952). En 1952, un coup d'État militaire dirigé par Gamal Abd al-Nasir a forcé le roi Farouk, le dernier des descendants de Muhammad Ali, à abdiquer le trône, et en 1953, la monarchie a été abolie et l'Égypte a été déclarée république.
Surnommé le «fondateur de l'Égypte moderne», Muhammad Ali est souvent dépeint comme un homme fort qui s'est dressé contre l'impérialisme occidental. Ayant lui-même des conceptions impériales, cependant, il est probablement plus correct de voir son héritage comme modifiant la relation de l'Égypte avec l'Empire ottoman, instituant des changements socio-économiques durables en Égypte et établissant une dynastie qui a régné sur l'Égypte et le Soudan pendant 100 ans.