Le théologien musulman Abu al-Hasan Ali al-Ashari (873 / 883-935) a défendu la croyance islamique fondamentale selon laquelle le Coran est le livre révélé de Dieu et que sur lui et les Traditions du Prophète la religion de l'Islam doit être fondée.
Al-Ashari semble être né à Bassorah, dans l'Irak actuel. Comme c'était la coutume, son éducation a commencé par une longue exposition au Coran et aux Traditions rassemblées du Prophète et de ses compagnons. Ayant maîtrisé ces derniers, al-Ashari est devenu un élève de la tête de l'école Mutazilite, ou rationaliste, à Bassora; il aurait finalement succédé à son maître s'il n'avait pas connu une reconversion à la position traditionaliste de l'islam. Cette crise dans sa vie se serait produite en 912-913, et al-Ashari a annoncé publiquement son intention d'attaquer les Mutazilites depuis la chaire. Il passa le reste de sa vie à composer des polémiques théologiques contre les ennemis de la position orthodoxe. Al-Ashari est mort à Bagdad.
Le mouvement rationaliste en théologie islamique, dont les adhérents étaient connus sous le nom de Mutazilites, s'était développé au début du IXe siècle, quelque 9 ans après la mort du Prophète. Le mouvement a été influencé par les idées néoplatoniciennes et aristotéliciennes qui sont devenues connues des musulmans à travers des discussions polémiques avec les chrétiens d'Orient et des traductions arabes de la philosophie grecque. Les rationalistes, cependant, étaient réputés être allés trop loin en essayant d'harmoniser la révélation avec la raison. Ils ont été exécrés par les penseurs traditionalistes, qui les ont surnommés Mutazilites, ou «retireurs» (de la communauté). Les Mutazilites ont soutenu, par exemple, que Dieu est juste; s'il en est ainsi, Ses créatures doivent avoir le libre arbitre, sinon les pécheurs seraient punis non pour leurs propres actes mais pour ceux de Dieu. Les traditionalistes ont rechigné à ce type d'argument comme plaçant une limite à l'omnipotence de Dieu - une limite, de plus, simplement conçue dans l'esprit de l'une de ses créatures.
Ce rationalisme religieux influencé par la Grèce, bien que très désagréable pour la plupart des croyants, a attiré l'attention de trois des premiers califes abbassides de Bagdad, qui ont persécuté d'éminents traditionalistes avec le résultat habituel de produire des martyrs pour ce parti. La marée a tourné en 850, cependant, après l'avènement du calife traditionaliste al-Mutawakkil, qui à son tour a persécuté les Mutazilites. Le rationalisme théologique était donc tombé de la grâce officielle au moment de la naissance d'al-Ashari, mais il combattit une action d'arrière-garde réussie pendant de nombreuses années et ne fut finalement discrédité parmi les orthodoxes que par al-Ashari et ses partisans.
En rejoignant la bataille avec les Mutazilites, al-Ashari déclara sa prédestination. Le bien et le mal sont tous deux les produits de la volonté de Dieu, et l'apparente liberté de choix dont l'homme dispose n'est que la création par Dieu dans l'homme de la capacité d'accomplir un acte. Peut-être que les arguments théologiques les plus cruciaux de l'époque tournaient autour du problème de savoir si le Coran, qui est considéré par les musulmans comme ayant été dicté au prophète par Dieu par l'intermédiaire de l'ange Gabriel, est éternel avec Dieu ou simplement l'une de ses créations. Les Mutazilites ont soutenu que le Coran n'est pas éternel, puisque seul Dieu peut être éternel; il est donc créé. Al-Ashari a soutenu que c'est le discours littéral de Dieu, donc l'un de ses attributs éternels, et donc incréé.
Le ténor général de la pensée d'al-Ashari était de s'appuyer sur le Coran et les Traditions, comme bien sûr la plupart des croyants l'avaient fait. Sa plus grande contribution, cependant, a été de rendre respectable aux yeux des traditionalistes l'appareil rationaliste tant qu'il était employé pour soutenir un islam solidement fondé sur ces deux fondements.
lectures complémentaires
L'œuvre qui place le mieux al-Ashari dans son contexte historique et intellectuel est la traduction de Walter C. Klein de al-Ashari Al-lbanah An Usul ad-Diyanah (1940). Deux autres livres d'al-Ashari ont été traduits, avec des notes précieuses, par Richard J. McCarthy, La théologie d'al-Ashari (1953). Quelques autres ouvrages d'al-Ashari existent en arabe, mais ils n'ont pas été traduits en langues occidentales; la majeure partie de ses écrits a été perdue. En anglais, l'échantillon le plus accessible des idées d'al-Ashari, ainsi que celles d'autres théologiens musulmans, peut être trouvé dans John Alden Williams, éd., Islam (1961). L'importance d'Al-Ashari dans la théologie islamique primitive est discutée dans W. Montgomery Watt, Libre arbitre et prédestination dans l'islam primitif (1948). Voir aussi son Philosophie et théologie islamiques (1962). □