Au début des années 1800, des usines se sont installées dans toute la Nouvelle-Angleterre, où les rivières étaient utilisées pour alimenter des machines de fabrication récemment développées. Une de ces usines a été créée entre 1812 et 1814 à Waltham, Massachusetts. Sur ce site, sur les rives de la Charles River, l'industriel Francis Cabot Lowell (1775–1817) a construit la Boston Manufacturing Company, la première usine complète de filature et de tissage de coton aux États-Unis. Ici, les fibres de coton brut ont été traitées pour produire du tissu.
Pour attirer la main-d'œuvre nécessaire dans son usine, Lowell a mis en place un programme de main-d'œuvre novateur. Il espère que son programme s'avérera une alternative au système de travail des enfants qui était utilisé depuis longtemps en Grande-Bretagne et qui prévalait également dans les usines textiles de la Nouvelle-Angleterre. Appelé le système Lowell, ou le système Waltham, les filles de ferme et les jeunes femmes qui venaient travailler à l'usine de textile étaient logées dans des dortoirs ou des pensions supervisées et bénéficiaient de possibilités éducatives et culturelles. Lowell pensait qu'en assurant la sécurité sur le lieu de travail, des conditions de vie confortables et un environnement de vie et de travail socialement positif, il pouvait assurer une main-d'œuvre régulière.
Lowell a élargi ses intérêts de fabrication, en établissant de plus grandes usines sur la rivière Merrimack dans l'actuel Lowell, Massachusetts (une ville nommée en son honneur). Mais dans les années 1830 et 1840, le système Lowell a faibli. La concurrence accrue dans l'industrie textile (qui était le modèle pour d'autres industries de l'époque) a obligé les propriétaires d'usine à réduire les salaires et à allonger les heures pour rester rentables et répondre aux demandes de production. En 1834, Lowell réduisit le salaire de ses ouvriers de 25 pour cent; les travailleurs ont réagi en organisant une grève et en organisant la Factory Girls Association, un syndicat. Mais les efforts du syndicat ont échoué. Deux ans plus tard, les «filles Lowell» ont de nouveau frappé lorsque leurs taux de logement ont été augmentés; encore une fois, la grève a échoué, car les travailleurs se sont trouvés incapables de joindre les deux bouts et ont repris le travail dans un mois.
Les conditions se sont détériorées et en 1845, les travailleurs de Lowell ont formé la Female Labour Reform Association, qui s'est jointe à d'autres travailleurs du Massachusetts pour forcer le gouvernement à légiférer sur l'amélioration des conditions de travail dans l'État. Le lobby a aidé à adopter des lois limitant les heures de travail, mais les usines de textile ont continué à ignorer la législation. L'arrivée des Irlandais à Lowell, à partir de 1846, a également contribué de manière substantielle à la disparition du système de travail Lowell. Avec une main-d'œuvre non qualifiée disponible et disposée à travailler pour de bas salaires, le système n'était plus nécessaire. Dans les années 1850, le système Lowell était une expérience ratée. Les filles de la ferme de la Nouvelle-Angleterre ont été remplacées par des immigrantes qui étaient prêtes à travailler plus longtemps et à des salaires inférieurs.