Le taux d'escompte est le taux d'intérêt appliqué aux banques membres pour les prêts des banques de réserve fédérale (FRB). Le système de réserve fédérale (FRS), créé en 1913, compte 12 FRB dans 12 districts et 25 succursales FRB. Toutes les banques commerciales nationales doivent être membres du FRS. Tout comme les particuliers utilisent les services bancaires d'une banque locale, les banques membres utilisent les services bancaires de la FRB dans leur district. Le Federal Open Market Committee (FOMC) détermine le taux d'intérêt ou le taux d'escompte que les banques membres paient lorsqu'elles empruntent de l'argent au RRB. Le FOMC se réunit dix fois par an, et en fonction des besoins monétaires du pays, il ajuste le taux d'actualisation à la hausse ou à la baisse.
Une diminution du taux d'actualisation augmente la masse monétaire en rendant la monnaie moins chère. Cela permet aux banques membres d'emprunter plus d'argent, qui est ensuite mis à disposition dans leurs localités. Les banques membres répercutent l'épargne en quelques jours ou quelques semaines en abaissant les taux des prêts aux entreprises. De même, les taux des prêts immobiliers, des prêts à la consommation et des cartes de crédit ont commencé à baisser, stimulant les emprunts et les dépenses. Les entreprises ont commencé à croître et de plus en plus d'emplois sont disponibles. Lorsque les dépenses dépassent la capacité des entreprises à produire des biens, le prix des biens augmente, augmentant ainsi le taux d'inflation. Le FOMC peut alors juger nécessaire d'augmenter le taux d'actualisation. L'augmentation du taux d'actualisation diminue la masse monétaire en rendant la monnaie plus chère. Ceci, à son tour, décourage les emprunts et les dépenses, et l'économie ralentit.
Lorsque le FRS a commencé à fonctionner, les taux d'actualisation constituaient le principal moyen, presque exclusif, de contrôle monétaire du FRS. Dans la seconde moitié du XXe siècle, le FRS a influencé le flux d'argent pour promouvoir la stabilité économique de trois manières. Elle pourrait modifier le taux d'escompte, mener des opérations d'open market (vente ou achat de titres publics) et modifier les réserves obligatoires (le pourcentage de dépôts que toutes les banques commerciales sont tenues de mettre de côté). Le taux d'actualisation est utilisé pour signaler les changements globaux de la politique monétaire de la Réserve fédérale.
Le taux d'actualisation a varié entre 1.5 pour cent et 8 pour cent de 1922 à 1978, puis a grimpé à un niveau record de 14 pour cent en 1981. Avec la faiblesse de l'économie, la RFS a abaissé le taux dans un effort pour stimuler l'activité commerciale. Le taux est tombé relativement régulièrement à 4 pour cent en 1994, se maintenant entre 4 et 5 pour cent jusqu'en 1998.