Tecumseh est né dans un village shawnee, Old Piqua, sur la rivière folle de l'Ohio, en 1768 près de l'actuelle Springfield, Ohio. Il était le cinquième de neuf enfants; son père, un guerrier shawnee nommé Puckeshinewa, a été tué dans une bataille de 1774, et sa mère, Methoastaske, a déménagé à l'ouest du fleuve Mississippi avec des parents de Creek cinq ans plus tard. Tecumseh est restée dans le pays de l'Ohio avec une sœur aînée, Tecumapease, et l'a élevée dans la tradition de sa culture.
À l'âge de 14 ans, Tecumseh se retrouva à combattre les Américains aux côtés de son frère aîné, Chiksika, menant la résistance amérindienne à la propagation continue des colonies blanches dans la vallée de la rivière Ohio. En mûrissant, Tecumseh est devenu un leader reconnu et respecté. Il a également gagné la reconnaissance en plaidant pour un traitement humain des captifs américains. Au cours d'une série de raids contre les colonies frontalières du Kentucky et du Tennessee à la fin des années 1780 et au début des années 1790, Chiksika a été tué. En infériorité numérique, Tecumseh et ses partisans subirent une série de défaites dans l'Ohio, menant au Traité de Greenville en 1795. Le traité céda la majeure partie de l'Ohio moderne, laissant le contrôle amérindien sur les parties restantes de l'ancien Territoire du Nord-Ouest. Tecumseh, cependant, a refusé de participer ou de reconnaître le traité, affirmant que ceux qui y avaient participé n'avaient pas le pouvoir de céder le terrain. Il a porté ce concept traditionnel de la propriété foncière communautaire avec lui dans les derniers jours.
Après la défaite dans l'Ohio et après plusieurs déménagements dans l'Ohio et l'Indiana, Tecumseh s'installa en 1798 dans un village de la White River de l'est de l'Indiana, près de la ville moderne d'Anderson. Là, l'un des plus jeunes frères de Tecumseh, Tenskwatawa, a eu une série de visions en 1805. Tenskwatawa est devenu un puissant chef religieux, surtout après avoir réussi à prédire une éclipse en 1806. Ils ont déménagé dans un village près de l'actuel Greenville, Ohio, où Tenskwatawa a prêché. une revitalisation indigène, offrant de sauver les Amérindiens de la catastrophe imminente. Connu sous le nom de Prophète, le frère de Tecumseh a épousé l'abstinence d'alcool et la poursuite d'un mode de vie traditionnel, qui comprenait la répudiation des marchandises et des coutumes de la société occidentale. Beaucoup ont été réceptifs au message, compte tenu de la disparition continue de leurs économies traditionnelles, et sa suite a augmenté. Avec de nombreux Amérindiens venus au village de Tecumseh pour voir son célèbre frère, l'activisme politique de Tecumseh s'est développé. Il a transformé le concept de revitalisation en un mouvement politique qui a embrassé l'idée de propriété communale concernant les terres autochtones. En 1808, Tecumseh et Tenskwatawa ont de nouveau déménagé leur village, cette fois au confluent des rivières Tippecanoe et Wabash, qui devint connue sous le nom de Prophetstown.
Tecumseh a affronté le gouverneur territorial de l'Indiana William Henry Harrison (1773–1841) au sujet du traité de 1809 de Fort Wayne, qui a cédé des terres encore plus traditionnelles. Pendant ce temps, l'importance de Tecumseh a atteint de nouveaux sommets. Sans relâche, il a parcouru une grande partie des États-Unis pour encourager les groupes tribaux à former une confédération politique, une fédération panaméricaine, pour arrêter la perte de terres. Un orateur exceptionnel, Tecumseh a fait valoir que la terre amérindienne ne pouvait pas être cédée sans le consentement commun de tous les peuples amérindiens. Il a porté son message dans le sud où, bien que les Cherokee et trois autres cinq tribus civilisées aient rejeté son appel, les Creeks ont réagi. Pendant que Tecumseh rencontrait les Creeks en novembre 1811, l'armée américaine dirigée par Harrison se déplaça contre Prophetstown. La bataille de Tippecanoe qui en a résulté a détruit le village et son approvisionnement alimentaire et a envoyé le frère de Tecumseh en fuite au Canada.
Alors que Tecumseh se remettait de sa terrible perte, la guerre de 1812 (1812–1814) éclata entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. Lui et ses partisans ont rejoint les troupes britanniques dans le Michigan, où ensemble ils ont réussi à capturer Fort Detroit. D'autres engagements avec les troupes américaines ont suivi dans le sud du Michigan et le nord de l'Ohio. Tecumseh a uni ses forces avec le commandant britannique Henry Proctor, assiégeant le Fort Meigs de Harrison. Le siège échouant, Tecumseh accompagna à contrecœur Proctor dans une retraite au Canada, où Harrison les poursuivit. Tecumseh a été tué par balle lors de la bataille de la Tamise dans le sud de l'Ontario actuel en octobre 1813.
La mort de Tecumseh a marqué la fin de la résistance amérindienne dans la vallée de la rivière Ohio et des efforts d'unité pan-tribale, un concept politique étranger aux modes de vie traditionnels amérindiens. Les victoires américaines tout au long de l'année suivante sous la direction d'Andrew Jackson (1767–1845) ont brisé l'emprise des Amérindiens sur les terres à l'est du Mississippi. Les décennies suivantes ont vu la mise en œuvre de la politique d'éloignement de Jackson, un plan visant à relocaliser de force les Amérindiens à l'ouest du Mississippi. Pourtant, l'admiration généralisée pour les compétences de Tecumseh en tant que leader et orateur, ainsi que sa bravoure et son humanisme, l'ont établi comme un héros folklorique américain.