Le complot visant à assassiner Adolf Hitler le 20 juillet 1944 était une tentative de renverser son régime nazi et de mettre fin à la Seconde Guerre mondiale. "L'Opération Valkyrie" était un complot visant à prendre le pouvoir une fois que la nouvelle de l'assassinat d'Hitler fut confirmée. La bombe destinée à tuer Hitler a été placée dans son quartier général militaire à Rastenberg en Prusse orientale par un officier d'état-major, le colonel Claus von Stauffenberg. Il a explosé, mais sa force a été étouffée par un lourd bureau en bois, qui a sauvé la vie du Führer. Les communications du quartier général d'Hitler n'ont pas été interrompues, et bien que Stauffenberg soit rentré à Berlin et ait essayé de rallier son soutien, ses efforts étaient voués à l'échec dès le début. Lui et les autres meneurs du complot ont été rapidement capturés et fusillés au ministère allemand de la Guerre. Par la suite, des centaines de leurs associés ont été arrêtés; la plupart ont été torturés ou exécutés. Pour son propre plaisir, Hitler a ordonné que des films soient tournés sur leur lente mort par étranglement avec une corde à piano.
Cette tentative ratée contre la vie d'Hitler symbolisait le caractère d'élite de cette partie de la résistance allemande. La plupart des comploteurs étaient des hommes conservateurs issus de familles importantes. Beaucoup avaient des origines et des convictions religieuses, et ils considéraient que leur mission était non seulement de se débarrasser d'Hitler comme une abomination, mais aussi de sauver quelques vestiges d'honneur pour le peuple allemand dans son ensemble. Carl-Friedrich Goerdeler était un maire conservateur de Leipzig, qui a démissionné pour protester contre la décision nazie en 1937 de retirer une statue du compositeur juif Felix Mendelssohn de la place de la ville. Alfred Delp était un prêtre jésuite. Le comte Helmuth James von Moltke, dont la famille comprenait deux chefs d'état-major allemands, et le comte Peter Yorck von Wartenburg ont organisé une série de réunions dans le domaine est-allemand de von Moltke à Kreisau, au cours desquelles des hommes et des femmes partageant les mêmes idées ont imaginé une future Allemagne après la disparition. du régime nazi. L'un des membres du cercle de Kreisau était Adam von Trott, un avocat et ancien érudit de Rhodes, qui a utilisé ses contacts internationaux pour tenter de recueillir le soutien allié à la résistance allemande. Le ministre luthérien Dietrich Bonhoeffer a tenté de faire connaître aux Alliés les plans de la résistance par l'intermédiaire de son confrère, l'évêque GKA Bell de Chichester, en Angleterre. Dans tous les cas, la réponse alliée a été hostile ou indifférente. La résistance allemande aurait pu gagner le soutien populaire si elle avait pu négocier un armistice avec les Alliés. Mais la réponse d'Anthony Eden, ministre britannique des Affaires étrangères, était catégorique. La seule voie vers la paix était la reddition inconditionnelle. Cela a laissé la résistance isolée et sans espoir de mettre fin à la guerre avant la destruction totale de l'Allemagne.
Cet ensemble d'individus cultivés et bien placés était en contact, bien que séparé, d'un noyau de résistance à Hitler au sein de l'armée. Le général Ludwig Beck avait été chef d'état-major de l'armée allemande au tout début du régime nazi. Comme Beck, le général Erwin von Witzleben avait servi pendant la Première Guerre mondiale; en tant que général, il commanda la première armée lors de la campagne de France en 1940. Il servit sur le front de l'Est en tant que maréchal, mais fut renvoyé pour avoir critiqué Hitler. Le général Günther von Kluge, un autre vétéran de la Première Guerre mondiale, commanda la quatrième armée allemande en Pologne en 1939, puis dans la percée dans la forêt ardennaise en 1940 qui conduisit à la défaite de la France. Ces trois hommes étaient bien conscients des plans visant à tuer Hitler; tous les trois ont été arrêtés et exécutés après l'échec du complot. Henning von Tresckow était chef d'état-major du centre du groupe d'armées allemand sur le front oriental. Il s'est suicidé lorsqu'il a appris qu'Hitler avait survécu.
Une pénombre de militaires a entouré ces individus et leur a fourni une couverture et un soutien indirect. L'amiral Franz von Canaris était à la tête de l'Abwehr, renseignement militaire. Ses mouvements et ceux de son entourage étaient protégés par son rôle dans l'espionnage allemand. Il a fourni de faux passeports à Adam von Trott et à d'autres conspirateurs. Son rôle et celui d'autres personnalités militaires n'ont été révélés que lorsque la Gestapo a retrouvé leurs papiers secrets dans un coffre-fort du quartier général du haut commandement de l'armée à Zossen.
Il y avait une deuxième facette de la conspiration militaire pour tuer Hitler et renverser le régime. Le 20 juillet 1944 à Paris, le général Karl Heinrich von Stülpnagel, commandant de la France occupée, arrête tous les hommes de la Gestapo et des SS de la ville et tente de persuader son supérieur général Hans Günther von Kluge de se joindre au coup d'État. Kluge a refusé de le faire, car il savait qu'Hitler était toujours en vie. Stülpnagel a été arrêté et renvoyé à Berlin. En route, il demanda à s'arrêter à Verdun, où lui aussi avait combattu pendant la Première Guerre mondiale. Il tenta de se suicider et ne réussit qu'à se blesser. Il a été jugé à Berlin et fusillé. Kluge a été impliqué dans le complot et a pris du poison. L'autre personnage majeur en marge du complot était le général Erwin Rommel. Il a failli être tué dans un accident de voiture le 17 juillet et a été hospitalisé pendant le coup d'État. Lorsque son nom est apparu comme l'un des conspirateurs, il a eu la possibilité de se suicider. Il l'a pris le 14 octobre 1944.
Ces deux événements - l'un en Prusse et l'autre à Paris - représentaient le pari désespéré d'un grand groupe d'hommes et de femmes allemands de tuer Hitler et de renverser le régime. Les Alliés ont traité leurs plans avec méfiance. Leur plan était-il simplement un geste de sauvetage de la part de personnes qui avaient accompagné le régime alors que ses perspectives militaires étaient bonnes? C'est une vision difficile à soutenir. Les risques que Stauffenberg et Stülpnagel ont pris étaient énormes et ils les ont payés de leur vie. Leur Allemagne avait été transformée en un abattoir dirigé par des racistes, des sadiques et des fous. Frapper, même lorsque les chances de succès étaient faibles, était simplement une manière de représenter une autre Allemagne, une Allemagne que les gens de bonne volonté pouvaient honorer et reconstruire.