Le théologien chrétien Saint Athanase (vers 296-373) était évêque d'Alexandrie, en Égypte. Il était le chef de l'Église le plus éminent qui s'opposait à l'arianisme sur la base du credo adopté par le concile de Nicée en 325.
Athanase est probablement né à Alexandrie. Au début de la vingtaine, il était à la fois diacre dans l'Église et secrétaire d'Alexandre, évêque d'Alexandrie. En 20, il accompagna Alexandre au concile de Nicée, une réunion d'évêques chrétiens qui est devenue réputée comme le premier concile œcuménique de l'Église. Le conseil a été convoqué par l'empereur Constantin pour faire face à une controverse qui avait surgi pour la première fois entre l'évêque Alexandre et Arius, un presbytre à Alexandrie. En 325, le différend s'était élargi de manière à sembler constituer une menace pour l'unité de l'Église dans la partie orientale de l'Empire romain. La controverse concernait la compatibilité de la croyance en l'unicité et de la transcendance de Dieu avec la croyance en la pleine divinité de Jésus-Christ. Arius, influencé par certains courants de la pensée philosophique néo-platonicienne, a enseigné que le Fils de Dieu, incarné en Jésus-Christ, ne pouvait pas être «Dieu» au sens plein et propre mais était plutôt la plus exaltée de toutes les créatures de Dieu.
Au concile Athanase, bien que n'étant pas un évêque, semble s'être distingué comme un contestant contre la position arienne. Sous la pression de l'empereur pour adopter une formule de croyance dans l'intérêt de la paix et de l'unité, la majorité des évêques a ratifié une déclaration, le Credo de Nicée, dont la clause anti-arienne cruciale affirme que le Fils de Dieu est "d'une seule essence" avec Dieu le Père. Arius et deux évêques qui ne voulaient pas signer le credo ont été envoyés en exil.
En 328, Athanase succéda à Alexandre comme évêque d'Alexandrie. Il est vite devenu clair que le concile de Nicée n'avait servi qu'à supprimer temporairement l'expression ouverte des vues ariennes, et que l'empereur, sensible à la pression des évêques proches de son oreille, était plus intéressé à éviter les problèmes politiques qu'à soutenir la doctrine théologique orthodoxe. . Vers 330, la première scène d'un long drame d'alliance entre les empereurs et les dirigeants ariens se produisit, ce qui allait se révéler si vexant pour Athanase. Constantin écrivit à Athanase, lui ordonnant de restaurer Arius à la communion dans l'Église d'Alexandrie. Athanase a refusé, et ses opposants ecclésiastiques ont alors fait cause commune avec les Mélitiens, une secte chrétienne dissidente en Egypte. Lors d'un concile des évêques de la ville de Tyr en 335, ils accusèrent Athanase, pas complètement sans fondement, d'actes de violence commis contre les Mélitiens et votèrent pour qu'il soit destitué de son siège. Constantin le bannit peu après dans la ville allemande de Trèves.
Ainsi eut lieu le premier des cinq exilés d'Athanase d'Alexandrie, qui représentent 17 des 30 années de sa vie à partir de 336. C'est un témoignage à la fois de sa détermination et de sa popularité en Égypte qu'après plus de 4 décennies d'opposition à l'arianisme, il vécut. ses 7 dernières années comme évêque d'Alexandrie sous l'empereur vigoureusement arien Valens; l'empereur craignait que la population ne se révolte s'il prenait de nouvelles mesures contre leur évêque.
La signification positive d'Athanase en tant qu'homme d'église et en tant qu'auteur peut être suggérée par trois points. Premièrement, un thème dominant dans ses écrits anti-ariens est la conviction que Dieu seul et non un être moindre est l'agent du salut de l'homme. Cela signifie que l'union du chrétien avec le Christ Sauveur est l'union avec Dieu, qui seul peut conférer la vie immortelle. Cela signifie aussi que la croyance chrétienne traditionnelle en l'Esprit Saint est la croyance en quelqu'un qui est aussi sans équivoque Dieu parce qu'il accomplit l'activité de Dieu en apportant le salut de l'homme à son accomplissement. Deuxièmement, Athanase a joué un rôle de leader orthodoxe conciliant. Il a pu voir qu'un grand nombre d'évêques orientaux conservateurs, qui étaient mal à l'aise sur la formule de Nicée et qui préféraient dire que le Fils était «de même essence» pour le Père, n'étaient en fait pas des Ariens. Il a fait un travail préparatoire important en vue d'une réconciliation et d'une coalition, qu'il n'a pas vécu pour voir. Troisièmement, il était un partisan chaleureusement enthousiaste du mouvement monastique chrétien émanant d'Egypte et a écrit une biographie largement lue de l'organisateur monastique St. Anthony. Athanase est mort à Alexandrie en 373.
lectures complémentaires
La meilleure étude de saint Athanase est en français. En anglais, voir FL Cross, L'étude de saint Athanase (1945). GL Prestige, Pères et hérétiques: six études sur la foi dogmatique (1940), comprend une section sur Athanase. Les informations générales se trouvent dans Philip Hughes, Une histoire de l'Église, vol. 1: L'Église et le monde dans lequel l'Église a été fondée (1934; éd. Rév. 1949); George L. Prestige, Dieu dans la pensée patristique (1936; 2e éd. 1952); et HA Wolfson, La philosophie des Pères de l'Église, vol. 1: Foi, Trinité, Incarnation (1956; 2e éd. 1965).
Sources supplémentaires
Barnes, Timothy David, Athanase et Constance: théologie et politique dans l'empire constantinien, Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 1993.
Coray, Henry W., Contre le monde: l'odyssée d'Athanase, Neerlandia, Alb., Canada; Caledonia, Michigan: Publications sur l'héritage, 1992. □