Initiée en 1918, la Terreur rouge était une politique d'État du gouvernement bolchevique visant à réprimer, intimider ou liquider les adversaires réels ou potentiels du régime. Cela a commencé le 5 septembre, lorsque la survie du régime bolchevique a été menacée par des ennemis étrangers et nationaux. La culpabilité individuelle n'avait pas d'importance; appartenir à une classe sociale suspecte. En d'autres termes, il s'agissait d'une approche de classe non pas de la justice mais de règlement de comptes avec des ennemis potentiels. Ses premières victimes étaient d'anciens officiers tsaristes, des policiers, de l'aristocratie, des chefs de partis d'opposition et des propriétaires fonciers qui avaient bénéficié de privilèges sous l'ancien régime. En 1918, environ quinze mille ont été exécutés. En 1919, d'autres groupes sociaux ont été ciblés: d'anciens propriétaires, entrepreneurs et cosaques, attaqués pour leurs attitudes anti-bolcheviques présumées. En 1920, la politique a été étendue aux paysans des provinces rebelles, ainsi qu'aux milliers d'officiers russes blancs capturés et à leurs familles. Les Russes blancs étaient les contre-révolutionnaires; la couleur blanche était un symbole de l'ordre ancien et la couleur rouge était un symbole de révolution et de communisme.
La Terreur rouge a été menée par une nouvelle institution, appelée la Tcheka (une abréviation du russe pour «commission extraordinaire»). La Tcheka était une institution d'État, subordonnée uniquement au Comité central du Parti communiste. Il s’agissait d’une force de police politique qui n’appliquait pas la loi, mais qui administrait au contraire une terreur systématique de manière arbitraire. Les Chekas locaux, en particulier en Ukraine, étaient connus pour leur cruauté et pour les exécutions massives effectuées à l'été 1919. C'était un instrument du parti pour la conduite de l'anarchie légalisée. Le règlement des comptes et le gain personnel sont souvent des motifs de dénonciation. De nouveaux concepts sont entrés dans le lexique, parmi lesquels «ennemis du peuple», «ennemis cachés» et «origine sociale suspecte». La conséquence à long terme de la Terreur rouge a été le mépris de la culpabilité ou de l'innocence individuelle, l'institutionnalisation d'une approche de la justice fondée sur les classes, la désignation de << groupes sociaux suspects >>, la peur et l'intimidation de toute la population et, par la suite, une vague encore plus grande de la terreur d'État sous Josef Vissarionovich Staline.