Situé sur la 135th Street juste à côté de l'avenue Lenox à New York, le Lincoln Theatre était le premier centre de divertissement populaire de Harlem du début du siècle jusqu'à la Grande Dépression. Son prédécesseur était le Nickelette, un nickelodeon de vitrine présentant des segments de quinze minutes de divertissement en direct sur une scène de fortune. Un des premiers interprètes, vers 1903, était Baby Florence, l'enfant chanteuse et danseuse qui a grandi pour devenir Florence Mills, la star de Broadway et de Londres. La Nickelette a été achetée en 1909 par Maria C. Downs, qui a doublé le nombre de sièges à trois cents et a nommé le théâtre d'après Abraham Lincoln. Harlem devenait de plus en plus noir, mais la plupart des théâtres séparaient ou refusaient l'admission aux Afro-Américains. Downs a transformé le Lincoln en un siège pour les spectacles noirs et le public, une politique si réussie qu'elle a construit le bâtiment d'une capacité de 850 places assises en 1915.
Bien que le théâtre ait mis un certain accent sur le drame sérieux - avec la Anita Bush Stock Company, par exemple, avant de déménager dans le rival Lafayette - le Lincoln est devenu au cours des années 1910 et 1920 le point central du divertissement vernaculaire, même bruyant, qui particulièrement attiré par les immigrants récents de la classe ouvrière du Sud. En tant que vitrine new-yorkaise de la Theatre Owners Booking Association (TOBA), elle a attiré tous les grands noms du vaudeville noir: Bessie Smith, Bert Williams, Alberta Hunter, Ethel Waters, Butterbeans and Susie. Le Lincoln était le seul endroit de New York où Ma Rainey chantait. Mamie Smith y apparaissait dans Perry Bradford's Pucelle de Harlem quand elle a réalisé le premier enregistrement commercial de blues vocal par une chanteuse noire.
Parce qu'il abritait un orchestre en direct, le Lincoln est également devenu un lieu pour les musiciens de jazz. Don Redman s'y produit en 1923 avec les Broadway Syncopators de Billy Paige. Lucille Hegamin et ses Sunny Land Cotton Pickers ont présenté un jeune Russell Procope à la clarinette en 1926, la même année où Fletcher Henderson avec son Roseland Orchestra y jouait. Peut-être que le nom le plus étroitement identifié avec le Lincoln était le compositeur et pianiste de foulée Thomas "Fats" Waller, qui a imité le piano et l'orgue du théâtre alors qu'il était encore enfant et a été embauché pour vingt-trois dollars par semaine en 1919 pour la remplacer; il avait alors quinze ans. Quand il n'a pas réussi à trouver un soutien financier pour produire son opéra Treemonisha, Scott Joplin a payé pour une seule représentation au Lincoln. Incapable de se payer un orchestre, il a fourni lui-même le seul accompagnement au piano.
Un flux constant d'écrivains et de compositeurs blancs du show-business, dont George Gershwin et Irving Berlin, a rejoint le public noir du Lincoln, non seulement pour se divertir, mais aussi pour trouver de nouvelles idées et de nouveaux morceaux. Plus d'une mélodie, pas de danse ou routine de comédie qui a pris naissance avec un acte de vaudeville noir s'est retrouvé dans une comédie musicale blanche de Broadway. Le Lincoln n'a pas survécu au désastre économique de la Grande Dépression et aux goûts changeants de la communauté de Harlem, où des gens plus sophistiqués ont commencé à l'appeler "le Temple de l'ignorance". Downs a vendu le théâtre en 1929 à Frank Shiffman, qui l'a transformé en cinéma. Plus tard, un Lincoln Theatre rénové abrita l'église Metropolitan AME.
Voir également Blues, Le; Harlem, New York; le jazz
Bibliographie
Newman, Richard. «Le Lincoln Theatre». Visions américaines 6, non. 4 (août 1991): 29-32.
richard newman (1996)