Le 4 mai 1970, la Garde nationale de l'Ohio dispersait un rassemblement de protestation sur les communs du campus de l'Université d'État de Kent dans le Kent, Ohio , lorsque des soldats ont soudainement ouvert le feu sur des étudiants, tuant quatre et en blessant neuf autres, certains gravement.
Mouvement de protestation anti-guerre
En 1969, l'opposition croissante à l'implication américaine dans la Guerre du Vietnam (1959-75) avait produit des manifestations massives dans tout le pays. L'opinion publique sur la guerre était divisée au début de 1970; de nombreux Américains étaient hostiles à mouvement anti-guerre , qui était le plus fort sur les campus universitaires.
Le jeudi 30 avril 1970, le président Richard M. Nixon (1913–1994; servi 1969–74) a annoncé que les forces américaines avaient envahi le territoire du Cambodge. L'annonce a déclenché d'énormes manifestations sur les campus universitaires à travers le pays. Kent State était l'un de ces collèges. Dans la soirée du vendredi 1er mai, la manifestation à Kent State
tourné aux émeutes. Les manifestations se sont poursuivies samedi et des étudiants manifestants ont incendié le bâtiment du Corps de formation des officiers de réserve (ROTC) de l'université. Les autorités ont appelé la Garde nationale de l'Ohio dans le Kent.
La Garde nationale a utilisé des gaz lacrymogènes contre des étudiants pour disperser une manifestation pacifique le dimanche 3 mai. Les gardes ont battu plusieurs étudiants et en ont frappé d'autres à la baïonnette, mais il n'y a pas eu de morts. Ce jour-là, lors d'une conférence de presse, le gouverneur de l'Ohio James A. Rhodes (1909-2001) a qualifié les manifestants de «le pire type de personnes que nous hébergeons en Amérique». Il a ensuite menacé: «Nous allons éradiquer le problème, nous n'allons pas traiter les symptômes.»
La fusillade
Indignés par l'utilisation de gaz lacrymogène, les coups et les baïonnettes, les étudiants ont organisé un autre rassemblement lundi. Les étudiants de l'État de Kent pensaient que leur rassemblement était légal. L'officier supérieur responsable de la garde nationale n'était pas d'accord et a donné l'ordre aux gardes de disperser les étudiants. Quarante minutes plus tard, ils ont ouvert le feu sur la foule d'étudiants dans une volée soutenue de treize secondes au cours de laquelle au moins soixante-sept coups ont été tirés. Quatre étudiants ont été tués et neuf blessés.
Les responsables ont affirmé à l'époque que les gardes en retraite avaient tiré en état de légitime défense alors qu'ils étaient attaqués par des centaines d'étudiants qui avaient chargé à moins de 3 ou 4 mètres de la position des gardes. Mais l'incident a été photographié et filmé sous plusieurs angles et enregistré sur bande audio, et tous ces enregistrements ont clairement montré que la majorité des étudiants morts et blessés se tenaient à 100 mètres ou plus. Au moins un des quatre étudiants mortellement blessés n'avait même pas participé à la manifestation; l'un était un étudiant du ROTC.
Criminel ou pas?
Avant les meurtres, les gardes avaient été victimes de violences verbales de la part d'étudiants. Des pierres leur ont été lancées et certaines des cartouches de gaz lacrymogènes qu'ils avaient tirées dans la foule ont été rejetées. De plus, ils venaient de quitter le service anti-émeute à Cleveland, Ohio, où ils avaient été abattus alors qu'ils tentaient de contenir la violence lors d'une grève des camionneurs. Ils n'avaient pas beaucoup dormi pendant les quelques jours précédant l'incident.
Pourtant, une étude du ministère de la Justice et la Commission présidentielle sur les troubles du campus ont toutes deux conclu que les fusillades étaient inutiles et inexcusables et ont appelé au dépôt de poursuites pénales contre les gardes.
En cour
Dans l'Ohio, le public n'était pas sympathique aux étudiants. Un grand jury spécial d'État a innocenté les gardes de tout crime, mais a inculpé vingt-cinq des manifestants d'infractions pénales. Des preuves substantielles indiquent que l'administration Nixon a tenté de faire obstacle à l'enquête sur l'affaire et à la poursuite des gardes. En 1971, l'affaire a été officiellement classée. Il a été rouvert en 1974, après la démission de Nixon de la présidence, mais les accusations portées contre la Garde nationale ont de nouveau été rejetées.
Impact
Les fusillades dans l'État de Kent ont été un événement rare dans l'histoire des États-Unis, au cours duquel des soldats américains ont tué des civils américains engagés pour protester contre la politique gouvernementale. Les fusillades ont déclenché une énorme grève étudiante à l'échelle nationale qui a fermé plus de deux cents collèges et universités et perturbé les classes dans des centaines d'autres.