Traité de Portsmouth

Le 5 septembre 1905, à Portsmouth, New Hampshire, des représentants des gouvernements russe et japonais signèrent le traité mettant fin à la guerre russo-japonaise. La guerre avait eu lieu à la suite d'ambitions impériales contradictoires entre la Russie et le Japon en Mandchourie et en Corée. Les Japonais avaient remporté toutes les grandes batailles navales et terrestres de la guerre et pouvaient donc exiger que leur prééminence impériale dans la région soit reconnue. La Russie a accepté dans le traité de Portsmouth de reconnaître la domination japonaise en Corée, de céder les baux des ports chinois de Port Arthur et de Dalian (Dalny) aux Japonais et d'évacuer leurs troupes de Mandchourie afin de permettre à toutes les puissances impériales «développer» cette région de manière égale.

Pourtant, le traité a été reconnu presque universellement comme un succès diplomatique pour la Russie. Bien que le principal négociateur russe, le comte Sergei Witte, ait été contraint d'accepter la redivision de l'Asie au détriment de la Russie, sa mission a été saluée parce qu'il avait fait cligner des yeux les Japonais sur les deux questions les plus importantes suivantes: la disposition de l'île de Sakhaline, que les Japonais les forces armées avaient pris à la Russie pendant la guerre, et la question de savoir si la Russie devait au Japon une indemnité de guerre. La question de l'indemnité s'est avérée la plus épineuse. Le paiement des dépenses de la partie gagnante par le perdant était devenu une tradition ces dernières années. La Prusse en avait reçu un de la France (après la guerre franco-prussienne de 1870–1871), le Japon en avait obtenu un de la Chine (après la première guerre sino-japonaise de 1894–1895), et même les Russes s'attendaient à réclamer une l'événement, ils avaient émergé militairement victorieux sur le Japon. Chaque camp dépensait environ un million de dollars par jour pour la guerre et chacun faisait face à une crise financière. Witte avait des instructions claires du tsar pour rejeter toute demande d'indemnité, mais les Japonais désiraient fermement une satisfaction monétaire.

Au dernier moment, les sacs de la délégation russe littéralement emballés, les diplomates japonais ont cédé. Deux facteurs ont fait pencher la balance. Premièrement, bien que l'armée russe ait été humiliée, elle n'a pas été détruite et une nouvelle vague de renforts rend maintenant les perspectives militaires russes beaucoup plus brillantes. Le deuxième facteur était que Theodore Roosevelt, le président américain qui avait accepté d'accueillir et de servir de médiateur à la conférence, avait tranquillement changé d'avis. Il avait soutenu dès le départ une indemnité, ayant admiré l'effort de guerre japonais et déploré la «mensonge» russe pendant la vague d'expansion asiatique. Mais une campagne éclair de relations publiques concertée de Witte aux États-Unis avait convaincu d'importants journalistes et membres du Congrès que la Russie avait raison de rejeter l'indemnité. Face à la perspective de coûts politiques intérieurs, Roosevelt a fait pression sur les Japonais pour qu'ils acceptent, pression qui a pris un poids supplémentaire lorsque le financier new-yorkais Jacob Schiff a télégraphié à la délégation japonaise pour l'informer qu'elle se verrait refuser de nouveaux prêts sur les marchés internationaux s'ils permettaient à la conférence de rompre sur la question de l’indemnité. À ce stade, les dirigeants japonais à Tokyo ont câblé leurs négociateurs pour accepter l'offre russe, qui comprenait un compromis sur Sakhaline qui diviserait l'île en deux. Roosevelt a remporté le prix Nobel de la paix cette année-là pour ses efforts.

L'importance du différend sur l'indemnisation n'était cependant pas simplement financière. Les deux parties ont compris que le statut impérial était la question clé en jeu. La Russie a ressenti le besoin de retrouver une partie du prestige qu'elle avait perdu sur le champ de bataille en rejetant sans détour les revendications d'un État asiatique de réclamer des butins de guerre, et le Japon a estimé qu'il devait être en mesure de faire valoir une réclamation d'indemnisation sur un empire européen pour d'être accepté dans le club des grandes puissances. C'était ce concours à gros enjeux que Witte avait remporté. Après la signature du traité, la délégation russe s'est retirée dans ses chambres pour célébrer, tandis que la délégation japonaise pleurait dans leurs quartiers. Leur consternation a été partagée par les foules de Tokyo, qui se sont révoltées en entendant les détails du traité. La soi-disant émeute de Hibiya a fait dix-sept morts et a démontré l'engagement public envers l'empire de la part des citoyens japonais urbains. Cette manifestation de «démocratie impériale» aurait des répercussions importantes sur la politique japonaise dans les décennies suivantes.

Les Russes semblent avoir conservé leur statut de Grande Puissance aux dépens de leurs homologues diplomatiques japonais. Mais des observateurs plus attentifs n'ont pas été dupes. Le succès militaire japonais a impressionné les nombreux observateurs militaires neutres affectés sur les champs de bataille de Mandchourie, et la défaite russe a causé une profonde inquiétude pour ses alliés et chez eux. L'armée russe s'est maintenant concentrée sur la réforme et a tenté de rester à l'écart des enchevêtrements asiatiques. L'équilibre des pouvoirs avait clairement changé en Asie de l'Est.