Signé en février 1819 par l'Espagne et les États-Unis, le Traité Transcontinental fixa finalement les limites de l'achat de la Louisiane d'avril 1803. Les États-Unis avaient acheté la Louisiane à la France avec les mêmes frontières indéfinies avec lesquelles la France l'avait reçue de l'Espagne. Immédiatement, le président Thomas Jefferson a voulu ouvrir des négociations avec l'Espagne pour fixer les frontières. Il a soutenu que la Louisiane englobait non seulement la vallée occidentale du Mississippi, mais aussi la côte du golfe du Rio Grande à l'ouest jusqu'à la rivière Perdido à l'est. Avec raison, l'Espagne a considéré l'achat comme invalide et a refusé de céder une grande partie de son territoire. Les négociations décousues se sont terminées entièrement tard dans la présidence de Jefferson alors que l'Espagne s'effondrait sous l'invasion étrangère et les troubles internes. Profitant de cette détresse, les États-Unis annexèrent unilatéralement l'ouest de la Floride, aussi loin à l'est que le Perdido, en 1810.
En mai 1816, le président James Madison et le secrétaire d'État James Monroe se préparèrent à de nouvelles négociations en établissant leurs priorités dans trois domaines: la Floride, le Texas et le nord-ouest du Pacifique. L'acquisition de l'est de la Floride était la plus importante; laisser les revendications américaines sans entrave dans le Pacifique Nord-Ouest - une étape importante dans le commerce avec la Chine - est arrivé en deuxième position; et sécuriser le Texas de la rivière Sabine au Rio Grande était le moins important. Ils ont également demandé des millions de dollars de dommages et intérêts réclamés par des marchands américains contre l'Espagne. Madison et Monroe ont envisagé un traité dans lequel les États-Unis assumeraient les réclamations pour dommages et abandonneraient leurs prétentions au Texas en échange de la Floride et de la protection de ses intérêts dans le nord-ouest du Pacifique. Leur désir de signer un traité a toujours été mis en balance avec leurs efforts pour éviter une nouvelle guerre si peu de temps après la guerre de 1812. S'attendant à ce que leur situation s'améliore avec le temps, Madison et Monroe n'ont pas trop pressé l'Espagne.
Ces priorités ont continué à façonner la politique sous le président Monroe et le secrétaire d'État John Quincy Adams après l'inauguration de Monroe en mars 1817. Monroe et Adams s'attendaient à une longue période de négociations infructueuses avec l'Espagne. Mais une série de développements inattendus chez nous, en Floride espagnole et en Europe a transformé la pensée espagnole en 1818. Chez nous, l'opinion publique et du Congrès réclamaient leur soutien aux mouvements révolutionnaires dans les colonies américaines espagnoles. En Floride, le général Andrew Jackson s'est emparé de deux forts espagnols pendant sa guerre contre les Indiens Séminole. En Europe, les grandes puissances ont décidé de ne pas intervenir au nom de l'Espagne contre ses colonies rebelles. Les décideurs politiques espagnols, comme leurs homologues américains, avaient calculé que le temps était de leur côté. Prolonger les négociations leur permettrait de renforcer leurs alliances européennes et de calmer leurs colonies du Nouveau Monde. Les événements de 1818, cependant, suggéraient plutôt qu'ils pouvaient perdre la Floride sans rien recevoir en échange et pousser les États-Unis à soutenir les rebelles ou même à faire la guerre à moins qu'ils ne fassent rapidement de véritables concessions.
Quelques mois après cette réévaluation, Adams et le ministre espagnol à Washington, Luis de Onís, ont conclu un traité dans le sens que Madison et Monroe avaient projeté près de trois ans plus tôt. Les États-Unis ont reçu la Floride. Les deux côtés ont fixé une frontière qui allait de la rivière Sabine à l'océan Pacifique. Et les États-Unis ont assumé 5 millions de dollars en dommages et intérêts des commerçants américains. Le roi d'Espagne retarda la ratification de deux ans, mais le traité prit officiellement effet en février 1821.
Parce qu'il a établi la première revendication américaine solide sur le Pacifique, le Traité transcontinental a fonctionné, avec la doctrine Monroe, pour établir la prétention d'Adams à la grandeur en tant que secrétaire d'État. Pendant un quart de siècle après son achèvement, cependant, le traité a souvent été considéré comme le plus important - et le plus controversé - pour avoir abandonné la faible revendication américaine sur le Texas.