Dans la foulée du Traité de non-prolifération nucléaire (TNP) de 1968, les deux composantes des Traités de limitation des armements stratégiques (SALT) représentaient une volonté des États-Unis et de l'Union soviétique de freiner une course aux armements que tous deux reconnaissaient coûteuse et potentiellement déstabilisant. L'avantage nucléaire soviétique au début des années 1970 concernait les États-Unis, et les Soviétiques ont reconnu que les craintes américaines se traduiraient probablement par un programme d'armes massif visant à regagner la supériorité nucléaire. Ainsi, l'Union soviétique a choisi de renoncer à l'avantage à court terme au profit d'une parité garantie à long terme. Les deux parties ont convenu que la parité stratégique contribuerait considérablement à la stabilité.
Les principaux produits de SALT I étaient le Traité sur les missiles anti-balistiques (ABM) en 1972 et un accord intérimaire qui fixait des limites sur le nombre total de missiles offensifs autorisés (traité plus en détail dans SALT II). Le Traité ABM limitait le nombre d'armes défensives, indiquant que tant les États-Unis que l'Union soviétique acceptaient l'idée que la vulnérabilité mutuelle augmenterait la stabilité - institutionnalisant ainsi la destruction mutuelle assurée (MAD). SALT II a limité le nombre total de tous les types d'armes nucléaires stratégiques. Cependant, bien qu'accepté par les deux pays, SALT II n'a jamais été ratifié car le président américain Jimmy Carter a retiré son soutien après l'invasion soviétique de l'Afghanistan en décembre 1979.
Si les accords SALT représentent un progrès important en termes de limitation quantitative des armements, un défaut important est qu'ils n'ont pas abordé la question des progrès qualitatifs des systèmes d'armement - ce qui menaçait l'utilité du régime MAD. Ce problème qualitatif a été abordé lors des discussions ultérieures sur la réduction des armements stratégiques.