Avant 1830, la marche restait le mode de transport humain le plus courant, mais tout au long du XVIIIe et du début du XIXe siècle, les gens utilisaient de plus en plus les animaux pour transporter des marchandises et eux-mêmes sur la terre. Les progrès de la technologie des chevaux, comme l'amélioration des wagons, la poursuite de l'élevage sélectif et les nouvelles utilisations du cheval, ont été parallèles à des améliorations constantes des infrastructures telles que les autoroutes à péage et les canaux. Bien que les bœufs aient continué à fournir une source d'énergie moins coûteuse pour le transport jusqu'au milieu du XIXe siècle (en partie parce qu'ils servaient également de source de nourriture), les chevaux étaient généralement préférés pour leur plus grande vitesse.
Les conditions routières excessivement mauvaises tout au long de la période coloniale ont fait des voyages à cheval le seul moyen de transport sur de longues distances. Les premières constructions de routes financées par le gouvernement américain dans les années 1790 ont permis une plus grande utilisation des voitures et des wagons, mais les améliorations ont été sporadiques. Le voyage de Thomas Jefferson de Philadelphie à Monticello (une distance d'environ 260 milles) en janvier 1794, en combinant diligence et cheval, prit onze jours. Malgré une vitesse maximale de quarante miles par heure, un cheval ne pouvait supporter une telle vitesse que pendant environ deux miles. Trente miles était généralement considéré comme un voyage d'une journée.
Le wagon à quatre roues Conestoga, avec sa carrosserie en forme de bateau et son toit en tissu distinctif, est devenu le véhicule de transport dominant en Amérique de l'Est après 1750, atteignant son apogée entre 1820 et 1840. Construit pour la première fois par des immigrants allemands dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, dans les premières décennies du XVIIIe siècle, la première utilisation majeure du Conestoga est survenue en mai 1755 lorsque le général Edward Braddock a demandé à Benjamin Franklin de louer 150 de ces wagons, ainsi que les chauffeurs et les chevaux, pour transporter des fournitures lors de son expédition pour reprendre Fort Duquesne ( sur le site de Pittsburgh moderne). En 1789, le médecin Benjamin Rush a déclaré qu'il était courant de voir 100 de ces wagons par jour entrer à Philadelphie en provenance des colonies occidentales. Les plus gros wagons, avec une équipe de six chevaux robustes, pouvaient transporter jusqu'à cinq tonnes.
En 1750, des troupeaux de chevaux autrefois domestiqués de la Nouvelle-Espagne s'étaient répandus vers le nord dans les Grandes Plaines et le plateau de Columbia. Des tribus telles que les Sioux, les Pieds-Noirs et les Nez Percé ont rapidement profité de la plus grande efficacité de la chasse équestre et de la plus grande mobilité offerte par les chevaux, même si de nombreuses tribus qui ont rencontré des chevaux ne se sont pas tournées vers un mode de vie nomade. Les tribus Chickasaw et Nez Percé étaient particulièrement remarquées pour leur succès dans l'élevage sélectif de chevaux forts et robustes.
Les mules ont fait leurs débuts en Amérique peu de temps après 1785 lorsque George Washington a acquis "Royal Gift", un âne espagnol prisé par la suite utilisé pour engendrer une lignée de mules américaines. Au début du XIXe siècle, les mulets étaient utilisés dans tout le Sud, travaillant principalement comme animaux de trait dans les plantations. Malgré leur coût et leur stérilité plus élevés, les mulets étaient préférés aux chevaux dans l'agriculture de plantation en raison de leur capacité innée à éviter les blessures. C'était un trait important car moins de supervision directe par les propriétaires signifiait souvent que les surveillants ou les esclaves étaient enclins à blesser - ou dans des cas extrêmes à tuer - un cheval de trait par surmenage ou négligence.
Au plus fort de l'ère des canaux (environ 1815 à 1840), la force animale atteignit sa plus grande efficacité. Un seul cheval ou mulet était capable de remorquer un bateau fluvial de quarante tonnes pendant six heures sur le canal Érié (achevé en 1825). Les chevaux de remplacement étaient simplement remorqués avec le reste de la cargaison et amenés à l'attelage au moyen d'une planche prolongée jusqu'au chemin de halage.
Un système de diligences offrait des transports publics longue distance le long de la côte est en 1780. Le premier système de transport public urbain en Amérique consistait en un «omnibus» tiré par des chevaux qui parcourait Broadway Street à New York à partir de 1829. D'autres villes comme Philadelphie (1831) et Boston (1835) suivirent bientôt avec leur propre transport public alimenté par l'avoine. Un tramway tiré par des chevaux ou «horsecar» a été introduit à New York en 1832 et a été rapidement adopté par la plupart des grandes villes américaines.