Entre la naissance de la nouvelle République et l'avènement de la guerre civile, une grande transformation s'est produite dans le travail domestique. Cette transformation n'est pas le résultat d'inventions qui facilitent le travail domestique mais plutôt de la pénétration du marché et de la redistribution des tâches au sein du ménage. La ferme coloniale américaine, bien que jamais autosuffisante, avait été le site d'une grande production domestique. Cependant, dans les années 1840 et 1850, la révolution du marché avait appris aux femmes qu'il était à leur avantage d'acheter de nombreux articles produits en série (y compris des bougies, du savon et des tissus) plutôt que de les fabriquer à la maison. Le travail domestique est passé d'une partie intégrante de l'économie familiale, produisant des biens qui ne pouvaient être obtenus nulle part ailleurs, à une activité vaguement discréditée qui ne payait aucun salaire. Au Nord comme au Sud, la plupart des familles des classes moyennes et supérieures, et de nombreuses familles agricoles, avaient toujours eu des domestiques, mais la nature de la servitude changeait à mesure que la définition du travail domestique changeait.
Travail domestique dans le nord
Dans le Nord, la répartition des tâches au sein du ménage dépendait de l'emplacement et du statut social. Les femmes frontalières, aidées par des enfants, avaient le fardeau domestique le plus lourd, comme le montrent des documents comme le journal de Martha Ballard, une sage-femme du Maine. Leur travail était incessant et considéré comme préjudiciable à la santé, avec des tâches comme le lavage, le brassage ou la cuisson consommant des journées entières de travail. La cuisine quotidienne exigeait l'allumage et l'entretien des incendies et la fourniture de grandes quantités de bois - en théorie le travail d'un homme qui incombait aux femmes lorsque les hommes étaient absents. La cuisine, la lessive et l'hygiène personnelle nécessitaient également de grandes quantités d'eau, souvent transportées par des puits à une certaine distance de la ferme. En plus de ces tâches quotidiennes, les femmes étaient responsables de la garde des enfants, de la couture pour la production et l'entretien des vêtements, de l'élevage, du jardinage et du travail saisonnier ou occasionnel, comme la fabrication de bougies, la fabrication de savon et la fabrication du beurre et du fromage. Bien que certaines tâches, comme le gauchissement des métiers à tisser en vue du tissage, aient été confiées à des spécialistes, les ménages frontaliers se sont également engagés à filer et à tisser leur propre tissu, surtout s'il y avait des filles adolescentes à la maison qui avaient besoin d'équiper leur propre futur ménage.
Contrairement aux agricultrices qui travaillent, les femmes de la classe moyenne urbaine embauchées par le ménage «aident» à accomplir des tâches plus lourdes pendant qu'elles supervisent. Au cours des premières décennies de la République, comme à l'époque coloniale, de nombreux adolescents nés dans le pays ont été envoyés au service d'autres ménages, soit dans le cadre d'un apprentissage domestique, soit par nécessité économique. Ces jeunes femmes, qui nouaient des liens affectifs avec les familles qu'elles servaient, coexistaient aux côtés des épouses de «propriétaires de chalets» qui étaient payés pour aider aux travaux ménagers.
Dans les années 1820 et 1830, la stigmatisation du travail domestique pénible et sale et l'apparition d'opportunités de travail en usine et de travail à l'extérieur de la maison, ou de travail à l'extérieur, ont conduit les femmes blanches natives à abandonner les emplois domestiques. Ils ont été remplacés par des immigrants irlandais. Bien que leurs horaires de travail les obligeaient à bouger de l'aube jusqu'à tard dans la soirée, les femmes irlandaises préféreraient le travail domestique, ce qui leur permettait de gagner de l'argent pour payer la migration des membres de leur famille, d'économiser de l'argent pour leur vieillesse et de faire un don. aux causes qu'ils trouvaient dignes. L'espoir qu'un travailleur domestique résidant serait un membre du ménage (bien que n'étant pas un membre égal) n'a pas disparu, malgré les différences culturelles béantes entre maîtresse et femme de chambre. Les ménages qui n'étaient pas en mesure de trouver et de garder des domestiques à domicile dépendaient d'un système de travail à la pièce, dans lequel les femmes vivant chez elles faisaient plus de lavage, de couture et d'autres tâches similaires pour les familles de la communauté. Cet arrangement a permis aux femmes de participer à l'économie monétaire tout en conservant leur autonomie sur la manière dont ces tâches étaient accomplies.
Travail domestique dans le sud
Le travail domestique du Sud était organisé selon un système à deux voies. Les ménages Yeoman sans esclaves ressemblaient à des ménages agricoles dans tout le Nord, les femmes accomplissant encore une grande partie de la production domestique et lourdement alourdies par leurs tâches. En revanche, dans les ménages de planteurs du Sud, le travail domestique était en grande partie effectué par des esclaves. Les domestiques comprenaient non seulement des femmes mais aussi des enfants trop jeunes pour travailler comme ouvriers sur le terrain. Les esclaves travaillaient dans les ménages du Sud en tant que cuisiniers, s'occupaient des enfants et servaient même d'infirmières. Beaucoup de ces esclaves avaient un double fardeau, car ils étaient responsables de la cuisine, de la couture et du nettoyage au sein de leur propre ménage dans le quartier des esclaves ainsi que de l'entretien de la grande maison. Les maîtresses de plantation enseignaient aux esclaves leurs tâches, surveillaient leur travail et planifiaient la consommation du ménage, y compris l'alimentation et l'habillement de la main-d'œuvre.
À l'instar de leurs homologues du Nord, de nombreux sudistes d'avant-guerre ont estimé qu'il était plus distingué pour les femmes de confier les tâches les plus lourdes d'entretien ménager aux servantes si elles en avaient les moyens. En conséquence, même les foyers de jeunesse louaient des esclaves ou des enfants célibataires pour effectuer des tâches domestiques. Les loueurs devaient payer aux propriétaires de ces esclaves des frais de location annuels et également fournir aux esclaves de la nourriture, un abri et des vêtements. Embaucher des esclaves pour effectuer des tâches domestiques n'aidait pas nécessairement les familles yeomanes à gravir les échelons économiques en acquérant plus de terres et d'esclaves, mais cela les aidait à se sentir plus haut dans l'ordre social hiérarchique du Sud.
Jeanne Boydston, l'une des historiennes les plus éminentes du travail domestique, a fait remarquer que, à mesure que la division entre le monde public du commerce et le monde privé de la maison devenait plus distincte, les femmes étaient moins fières de leur travail non rémunéré à la maison. Dans le même temps, cependant, les travaux ménagers bien exécutés contribuaient à l'économie familiale, comme lorsque les femmes de la classe ouvrière accueillaient des pensionnaires et que leurs enfants récupéraient le carburant des quais locaux. En outre, pour de nombreuses femmes rurales et urbaines, le «travail domestique» signifiait le travail effectué pour le marché à la maison, ainsi que le travail non rémunéré pour faire fonctionner l'économie familiale. Qu'il s'agisse d'épouses de cordonniers cousant des chaussures ou de femmes rurales tressant des chapeaux de paille et des balais en paille, les femmes et les filles préfigurent une grande partie des travaux de construction locatifs qui caractériseront la seconde moitié du XIXe siècle.