Impasse. Les impasses à Pétersbourg et à Atlanta ont semé le désespoir dans tout le Nord. Beaucoup ont estimé que les stratégies du général Ulysses S. Grant avaient transformé la guerre en match nul. Le taux de mortalité élevé de l'Union dans tous les théâtres (110,000 1864 en trois mois), associé aux rapports selon lesquels les prisonniers du Nord à Andersonville, en Géorgie, mouraient à un rythme de cent par jour, combinés pour raviver les sentiments anti-guerre. Même les républicains fidèles ont été entraînés par le mécontentement du Nord; certains ont appelé le président Abraham Lincoln à abandonner l'émancipation comme objectif de guerre. De nombreux républicains devinrent convaincus que le président perdrait aux prochaines élections de novembre XNUMX face à son opposant démocrate, l'ancien général en chef de l'Union George B. McClellan.
Atlanta. Néanmoins, la guerre faisait toujours rage et le moral du Nord continuait de basculer en réponse aux rapports du champ de bataille. Une lueur d'optimisme est apparue pour la première fois en août lorsque la flotte en bois de l'amiral David Farragut a manœuvré autour des mines sous-marines et a pris Mobile Bay, un important port confédéré situé dans le golfe du Mexique sur la côte de l'Alabama. Un mois plus tard, le vent a de nouveau tourné. En septembre 1864, le sentiment du Nord revint du côté du président lorsque le général William T. Sherman envoya de bonnes nouvelles de Géorgie. Le 2 septembre, les hommes de Sherman ont capturé la dernière liaison ferroviaire vers Atlanta, forçant le général confédéré John Bell Hood à abandonner la ville pour sauver son armée. La victoire a rétabli la confiance du Nord en Lincoln en tant que chef, tandis que le démocrate prétend que la guerre était un échec est tombé dans l'oreille d'un sourd. Des rapports supplémentaires de la vallée de Shenandoah, en Virginie, ont assuré la réélection de Lincoln. Là, en octobre, le général de cavalerie de l'Union Philip Sheridan a balayé Jubal Early et ses cavaliers confédérés de la région. Deux fois auparavant, la vallée avait servi de route d'invasion au nord pour l'armée confédérée, et ses fermes continuaient à approvisionner l'armée de Virginie du Nord. Désormais, le contrôle de la région par l'Union a privé les forces du Sud de précieuses denrées alimentaires. Aux élections de novembre, Lincoln a facilement battu McClellan; 80% des soldats sur le terrain ont voté pour conserver leur commandant en chef en fonction.
Marchez vers la mer. En réponse à la réélection de Lincoln, le président confédéré Jefferson Davis a déclaré que sa nation se tenait «comme toujours un défi» et continuerait à persister de tout son cœur contre l'agression du Nord. Déterminé à briser la volonté du Sud, Sherman a décidé de marcher à travers la campagne de l'est de la Géorgie. Envoyant la moitié de son armée au Tennessee pour vérifier la contre-attaque imminente de Hood à Nashville, Sherman a abandonné ses lignes de ravitaillement en novembre pour commencer sa fameuse «Marche vers la mer». Après trois ans de combat contre les soldats confédérés, Sherman s'est maintenant tourné vers la volonté civile de se battre. Se déplaçant sans opposition et vivant de la terre, Sherman a demandé à ses hommes de couper une bande de soixante milles à travers la Géorgie, démolissant tout sur leur passage. Non seulement Sherman voulait blesser l'armée confédérée en détruisant le matériel de guerre et les voies ferrées, mais il cherchait également à faire ressentir la guerre à la population civile du Sud en incendiant des villes, des plantations et tout ce qui était à la portée de son armée. «Nous ne pouvons pas changer le cœur de ces gens du Sud», a-t-il dit, «mais nous pouvons rendre la guerre si terrible et les rendre si malades de la guerre que des générations passeraient avant qu’ils n’y fassent à nouveau appel.» Le 20 décembre, il atteignit Savannah et présenta le port à Lincoln comme cadeau de Noël. Se déplaçant avec un air d'invincibilité, Sherman a déménagé en Caroline du Sud en février et a emmené Columbia avant d'arrêter finalement son chemin destructeur en Caroline du Nord. La croisade de cinq mois de Sherman a semé la terreur et le désespoir dans tout le Sud. «Tout est sombre, découragé et inactif», a écrit un Carolinien du Sud. «Notre armée est démoralisée et le peuple panique. Se battre plus longtemps semble être de la folie.
Conclusion. Alors que Sherman conquit la côte sud, la guerre se termina lentement. En décembre 1864, le général de l'Union George H. Thomas a vaincu et presque anéanti les forces de Hood à Nashville. En février, la marche de Sherman et le siège étouffant de Grant à Pétersbourg ont convaincu de nombreux soldats confédérés de rentrer chez eux. Le 1er avril 1865, la cavalerie du général Philip Sheridan brisa le flanc droit de Robert E. Lee et coupa la dernière liaison ferroviaire vers Pétersbourg. Le lendemain, dans une tentative désespérée de rejoindre le général Joseph E. Johnston en Caroline du Nord, l'armée de Lee a mis le feu à toutes les fournitures militaires à Richmond et s'est retirée vers l'ouest. Sentant la victoire à portée de main, Grant a poussé en avant et a bloqué la voie d'évacuation de Lee à Appomattox Court House, à quatre-vingt-dix miles de Pétersbourg le 8 avril. Le lendemain matin, dimanche des Rameaux, Lee s'est officiellement rendu à Grant dans le salon d'une résidence privée. Neuf jours plus tard, Johnston se rend en Caroline du Nord, mettant officiellement fin aux hostilités entre le Nord et le Sud.