Bien que précédée par plusieurs groupes plus petits, l'Union de lutte pour l'émancipation de la classe ouvrière a été la première organisation révolutionnaire marxiste importante fondée en Russie dans les années 1890. Fondée en 1895 à Saint-Pétersbourg, elle adopte son nom permanent en décembre de cette année-là. Sa vingtaine de membres, principalement des étudiants et des intellectuels en âge d'étudiants, comprenaient les futurs dirigeants de la social-démocratie, le mouvement qui a donné naissance au bolchevisme, au menchévisme et à la révolution d'octobre. Parmi eux se trouvaient Vladimir Oulianov (Lénine), le futur bolchevik, et Iuly Tsederbaum (Martov), le futur menchevik. Certains travailleurs étaient associés au syndicat, mais pas aux droits d'adhésion.
Au cours de ses premières années, l'activité la plus remarquable de l'Union a été la distribution de tracts d'agitation aux travailleurs de Pétersbourg pour soutenir leurs actions de grève. Par prudence, le syndicat a tendance à éviter les tracts ouvertement politiques ou révolutionnaires, mais comme les grèves sont toujours illégales, même les tracts se limitant aux griefs économiques des travailleurs sont traités comme des actes de rébellion par la police. Au cours de l'hiver 1895-1896 et de nouveau cet été-là, l'Union a été affaiblie par des arrestations, anticipant de nombreuses autres arrestations et donc de fréquents renouvellements de membres et un affaiblissement de son efficacité. Néanmoins, il continua à fonctionner, et au début de l'été 1896 et janvier 1897, il joua un rôle majeur dans le soutien aux grèves militantes du textile qui contraignirent le gouvernement à reconnaître le pouvoir des travailleurs et à réduire la durée de la journée de travail (loi du 2 juin 1897 ). Pendant cette période, l'Union a engendré des organisations similaires dans d'autres villes et a maintenu des contacts avec des révolutionnaires à l'étranger.
En 1896 et 1897, les succès du mouvement ouvrier de Pétersbourg ont précipité des conflits au sein de l'Union. Membres plus jeunes (molodye ) ont estimé que le moment était venu d'ouvrir les rangs de l'organisation aux représentants des travailleurs choisis par les participants au mouvement syndical de base, tandis que les «anciens combattants» un peu plus âgés (stariki ), y compris des fondateurs exilés de l'Union tels que Lénine, tout en ne s'opposant pas à l'admission de travailleurs individuels qui répondaient à leurs normes politiques et idéologiques, se sont opposés à l'admission de travailleurs choisis par des groupes de travailleurs de peur que leur présence ne dilue l'idéologie politique de l'Union. Les tensions sur cette question ont persisté, mais comme Lénine et les stariki sont devenus moins influents, l'organisation est devenue de plus en plus favorable aux travailleurs. De 1898 à 1902, il a été dirigé principalement par des marxistes ouvriers dont la position a été soumise à des critiques intenses et exagérées de la part de Lénine, Martov et d'autres, qui l'ont accusé d'économisme. Bien que l'influence de l'Union ait augmenté et diminué, elle a réussi à survivre à cette période de désaccords internes, de rivalité et de fragmentation entre les marxistes russes, restant un point focal de la social-démocratie organisée à Saint-Pétersbourg. Jusqu'à l'été 1902, quand il adhéra brièvement et provisoirement à l'organisation «Iskra» - alors dominée par les craintes léninistes de la spontanéité ouvrière -, l'Union était principalement un allié proche des organisations ouvrières. En 1903, cependant, son identité indépendante était perdue, car sa place dans la vie organisationnelle du marxisme russe devenait indiscernable de celle du Comité de Pétersbourg du Parti ouvrier social-démocrate russe.