Les incendies étaient un problème grave et permanent en Amérique coloniale et dans la nouvelle nation, en particulier dans les villes. À une époque antérieure aux règlements de zonage, les matériaux inflammables étaient régulièrement stockés à proximité des feux ouverts nécessaires au chauffage des maisons et à la cuisson des aliments. À mesure que les villes augmentaient en taille et en densité à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, des conflagrations catastrophiques devinrent des événements courants. Une bougie dans un immeuble de la Nouvelle-Orléans a déclenché un incendie qui a détruit plus de huit cents bâtiments en 1788; trois ans plus tard, un incendie de Philadelphie s'est propagé facilement à travers les bâtiments en bois de Dock Street, tandis qu'un incendie de 1820 à Savannah, en Géorgie, s'est transformé en un incendie après avoir déclenché une cache de poudre à canon stockée dans un bâtiment.
Les codes de prévention des incendies coloniaux exigeaient que les propriétaires soient en possession de deux seaux et prêts à transporter l'eau qu'ils contenaient sur les lieux de tout incendie à proximité. Au milieu du XVIIIe siècle, les administrations municipales jouaient un rôle plus actif dans la lutte contre les incendies. New Amsterdam a imposé aux citoyens de payer les inspecteurs des cheminées à partir de 1646. En 1718, les citoyens de Boston ont organisé la première compagnie de pompiers volontaires américaine, avec un petit camion de pompiers à pompe manuelle et des uniformes pour ses membres. En 1736, Benjamin Franklin a organisé, fait connaître et participé à une compagnie de pompiers volontaires de Philadelphie, mettant
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une norme pour la participation des chefs civiques à la lutte contre les incendies volontaires suivie par George Washington, Aaron Burr et Thomas Jefferson, entre autres. Les compagnies de pompiers étaient des foyers patriotiques dans les années 1777, alors que les pompiers de villes comme New York, Boston et Philadelphie transformaient leur obligation commune de préservation de la sécurité et de l'ordre publics en un soutien actif et ouvert à la Révolution.
Au début du XIXe siècle, chaque ville américaine était protégée par des compagnies de pompiers volontaires, organisées autour de petits camions de pompiers manuels, sous le contrôle lâche d'une organisation de supervision municipale. Les zones rurales étaient également desservies par des compagnies de pompiers volontaires. Toutes les opérations de lutte contre les incendies dans la nouvelle nation ont été menées par des volontaires: les services d'incendie rémunérés n'ont été institués qu'au milieu du XIXe siècle. Baltimore, par exemple, comptait trois compagnies de pompiers volontaires en 1790, six en 1800 et dix-sept en 1843, et près de huit cents membres actifs dans les années 1830. Philadelphie comptait dix-sept entreprises bénévoles en 1790. Les premières compagnies d'incendie étaient sélectives dans leur composition et combinaient des activités sociales avec la lutte contre les incendies, y compris des visites aux pompiers dans d'autres villes. L'une des caractéristiques les plus remarquables des compagnies de pompiers volontaires au début du dix-neuvième siècle était l'hétérogénéité professionnelle de leurs membres. Les commis, les ouvriers qualifiés et les commerçants combattirent les incendies côte à côte. Les compagnies d'incendie ont également fourni des services sociaux au début, y compris certaines des premières bibliothèques publiques de prêt. Les casernes de pompiers contenaient des pièces à usage public et, dès 1792, les services d'incendie créaient des fonds pour veuves et orphelins pour soutenir les personnes à charge des pompiers blessés ou tués. Les pompiers volontaires ne recevaient pas de salaire mais étaient dispensés de leurs devoirs de juré et de milice et recevaient un hommage public et un prestige importants pour leurs actions. Ce prestige a motivé les pompiers à devenir actifs et francs dans la Révolution, et les a soutenus dans leur conviction que leur service public révélait leur vertu civique.