Rudolph Valentino était l'une des principales stars de cinéma des années 1920. Sa beauté fumante et ses rôles exotiques à l'écran le rendaient irrésistible pour les membres du public féminin, tandis que de nombreux téléspectateurs masculins le considéraient comme rien de plus qu'une "bouffée de poudre" peu virile. Néanmoins, pour les femmes des années folles, Valentino était un véritable sex-symbol, une figure qui représentait le danger, l'attrait et la passion interdite. Son immense popularité a engendré un défilé d'imitateurs de Valentino - de beaux jeunes acteurs dont la beauté foncée et la sensualité agressive leur ont valu le titre «d'amoureux latins».
Valentino est né Rodolpho Alfonzo Raffaelo Pierre Filibert Guglielmi di Valentina d'Antonguolla à Castellaneta, en Italie. Il est arrivé aux États-Unis en 1913, où il a eu du mal à gagner sa vie. Il a finalement été embauché comme danseur et a travaillé dans vaudeville (voir l'entrée sous 1900 - Film et théâtre dans le volume 1) jusqu'à ses débuts d'acteur dans une pièce de théâtre en tournée. Valentino s'est ensuite tourné vers Hollywood. Il était un extra dans un film intitulé Pension alimentaire (1917) et a joué de petits rôles dans plusieurs autres. En apparaissant dans Les yeux de la jeunesse (1919), Valentino a impressionné la scénariste June Mathis (1892-1927), qui l'a recommandé pour son prochain projet, Les quatre cavaliers de l'Apocalypse (1921). Valentino a décroché un rôle dans le film et il a gagné une célébrité instantanée en dansant de manière séduisante le tango, une danse de salon latino-américaine qui comprend des pauses exagérées et un contact visuel étroit avec son partenaire. En conséquence, le tango est devenu un danse (voir l'entrée sous 1900 - The Way We Lived dans le volume 1) engouement à travers les États-Unis et l'Europe.
Plusieurs succès ont suivi pour Valentino, qui a atteint son apogée en jouant des personnages exotiques et très romantiques dans Le cheik (1921) - le film qui a cimenté sa célébrité - et Sang et sable (1922). Pendant ce temps, sa carrière est reprise par Natasha Rambova (1897–1969), sa seconde épouse. Sous sa direction, le personnage d'écran de Valentino risquait de devenir de plus en plus efféminé (plus féminin que masculin), mais il est revenu à sa forme héroïque précédente dans L'aigle (1925) et Le fils du cheikh complète au niveau des unités (1926).
Valentino est tombé gravement malade d'un ulcère perforé à New York en 1926 et est décédé subitement le 23 août. Il n'avait que trente et un ans. Sa mort a provoqué une hystérie de masse parmi ses fans féminines, dont des milliers bordaient les rues devant l'église Saint-Malachie de New York, le site de ses funérailles.
—Audrey Kupferberg
Pour plus d'informations
Bothan, Noel. Valentino: Le Dieu d'amour. New York: Ace Books, 1977.
Riche, Vincent. Valentino. New York: Bantam Books, 1977.
Walker, Alexander. Rudolph Valentino. New York: Stein et Day, 1976.