Le vicomte Davignon (né en 1932) était un important architecte de l'intégration et de l'unité européennes en tant que membre puis vice-président de la Commission des Communautés européennes.
Le vicomte Etienne Davignon est né à Budapest (Hongrie) le 4 octobre 1932 dans une famille belge de diplomates professionnels. Son père avait été un ambassadeur belge distingué et son grand-père avait été ministre des Affaires étrangères (en récompense de ses bons services, il avait été élevé au rang de noblesse en 1916 par le roi de Belgique).
Davignon a étudié le droit à l'Université catholique de Louvain et a ensuite rejoint le ministère des Affaires étrangères en 1959 où il s'est rapidement impliqué dans l'action diplomatique la plus délicate de la Belgique d'après-guerre: négocier une issue satisfaisante aux troubles en Afrique entourant l'octroi de l'indépendance à ce qu'avait été le Congo belge. En 1961, il a été nommé pour servir dans le cabinet du ministre des Affaires étrangères Paul-Henri Spaak, qui est devenu le mentor et un ami proche du jeune diplomate. Davignon a été chef du bureau de 1964 à 1969, restant à ce poste sous la direction du prochain ministre des Affaires étrangères.
Une première réalisation majeure dans sa carrière d'architecte de l'unité européenne a été réalisée lorsqu'il est devenu directeur général du département politique du ministère des Affaires étrangères de 1969 à 1976. Il a proposé la création d'un comité de tous les directeurs généraux des Communautés européennes (actuellement appelée l'Union européenne), qui ne comprenait alors que six pays membres. Il a défendu avec succès l'idée d'un mécanisme institutionnalisé de coordination des politiques étrangères de ces pays. C'était le premier comité créé par les Communautés européennes (CE) qui visait directement à accroître la coopération politique des membres, en plus de la coopération économique, commerciale et industrielle déjà fortement institutionnalisée. Davignon a présidé ce comité de 1974 à 1975, et son influence sur celui-ci est allé si loin que le comité a porté son nom. Davignon est considéré à juste titre comme l'un des "pères fondateurs" de la coopération politique dans les Communautés européennes.
Nomination pour faire face à la crise pétrolière
En novembre 1974, il est nommé président du conseil d'administration de l'Agence internationale de l'énergie créée en réponse à la première crise pétrolière mondiale. Il est devenu l'un des 13 commissaires des Communautés économiques européennes en décembre 1976. Cela signifiait qu'il devait agir de manière indépendante, dans l'intérêt de la CE dans son ensemble et non plus en tant que représentant belge. Au cours de son premier mandat (quatre ans) à la commission, il était responsable des marchés intérieurs et des industries. Au cours de son deuxième mandat, de 1981 à 1985, le vicomte Davignon a également été choisi comme l'un des cinq vice-présidents de la commission, responsable des politiques de l'industrie, de l'énergie et de la recherche.
Les décisions à la commission sont collégiales et il est souvent difficile de savoir de qui il s'agit. Celles liées au domaine de compétence de Davignon portent la marque distinctive de son influence et de ses conceptions. Son approche pragmatique et intermédiaire pour résoudre les problèmes des secteurs industriels traditionnels européens s'est avérée relativement fructueuse, compte tenu des circonstances complexes. Il a négocié des accords internationaux sur les textiles, l'acier et les chantiers navals pour donner à l'industrie européenne le répit indispensable dont elle avait besoin pour se remodeler et s'adapter aux normes de concurrence mondiales en vigueur. Par exemple, sa supervision des industries sidérurgiques au sein des Communautés européennes a abouti à la mise en œuvre d'un plan anti-crise également appelé "Plan Davignon". C'était une réponse aux mesures protectionnistes des pays membres qui tentaient de protéger leurs industries sidérurgiques à forte intensité de main-d'œuvre en déclin. Le plan a réussi à préserver l'ouverture du marché européen tant pour les membres que pour les non-membres des Communautés européennes. D'autres mérites du plan de Davignon étaient que le climat difficile de solidarité entre les producteurs d'acier était maintenu et que les futures subventions gouvernementales à l'industrie sidérurgique devaient être soumises à l'approbation de la commission. Des plans similaires ont été élaborés pour sauver et restructurer l'industrie textile également en déclin et les chantiers navals.
A pris des différends commerciaux
Les différends commerciaux entre les Communautés européennes et les États-Unis ou le Japon étaient fréquents après le début de la récession mondiale des années 1970. Davignon a pris les devants dans nombre d'entre eux, notamment en réglant le différend sidérurgique entre les États-Unis et la CE en 1982.
Davignon peut également être crédité pour l'élaboration d'une stratégie plus large visant à encourager les industries de haute technologie en plein essor au sein de la CE. Des normes européennes communes devaient être trouvées dans de nouveaux domaines tels que les technologies informatiques et les télécommunications. Sinon, une myriade de réglementations entraînerait une concurrence stérile et des marchés intérieurs trop petits empêcheraient la concurrence avec les produits des États-Unis ou du Japon.
Davignon était également en charge de l'élaboration d'une politique énergétique commune. L'objectif était de réduire la consommation d'énergie grâce à une utilisation plus économique de celle-ci. Mais la baisse des prix du pétrole et les initiatives privées ont rendu les politiques obsolètes. Pourtant, toujours dans le secteur de l'énergie, Davignon a insisté sur la mise en œuvre du projet Joint European Torus (JET), un projet de recherche pour produire de l'énergie par fusion nucléaire (au lieu de la fission classique). Les gouvernements européens ont uni leurs forces pour construire l'une des installations énergétiques expérimentales les plus puissantes au monde.
Après son deuxième mandat à la commission des Communautés européennes, Davignon est devenu membre du conseil d'administration de la Société générale de Belgique (SGB), première holding belge, et est devenu président de la société en avril 1989. SGB était connue, à moitié affectueusement, à moitié moqueur comme La Vieille Dame (la vieille dame), un commentaire sur «les traditions étouffantes et démodées de SGB et son âge». Davignon était également associé chez Kissinger Associates, Inc., un bureau de conseil basé à Washington, DC
En mai 1991, Davignon devient président de l'Association pour l'Union monétaire européenne. L'association a été fondée en 1987 par des industriels européens qui se sont mis d'accord sur les objectifs de l'union monétaire et d'une monnaie unique pour le succès du marché unique européen. S'exprimant sur la nécessité d'une Europe unifiée, Davignon a fait remarquer: "De plus en plus de problèmes créent des problèmes lorsqu'ils n'obtiennent pas de solutions à l'échelle européenne. Les cadres nationaux ne fonctionnent plus."
lectures complémentaires
On a peu écrit sur Davignon et lui-même a peu publié. Un excellent article de lui est: "Notre avenir dans l'Europe" in Réalités et perspectives (1985, Banque Générale du Luxembourg). Sur la coopération politique, voir Philippe de Schoutheete, La coopération politique européenne, préface de Davignon, édité par Fernand Nathan (Paris, 1980). Les articles de Davignon sont disponibles gratuitement à European Files and Documentations, Service de documentation, Bur. R / 1 D, SDM8, Rue de la Loi, 200, B-1049 Bruxelles, Belgique. □