François René, vicomte de Chateaubriand (1768-1848), l'un des premiers écrivains romantiques français, était un maître styliste. À travers la prose poétique de son œuvre volumineuse, il a pu évoquer des lieux exotiques et transformer et idéaliser sa propre vie et son époque.
René de Chateaubriand est né en Bretagne le 4 septembre 1768, fils d'un noble de province insignifiant. Il grandit d'abord sur la côte atlantique à Saint-Mâlo, puis dans le sombre château familial de Combourg. En tant que l'un des 10 enfants, il a été largement négligé et a passé ses journées à parcourir les bois avec sa sœur dévouée Lucille, qui l'a d'abord encouragé à écrire de la poésie; la nuit, il dormait par intermittence, isolé par un caprice de son père dans une tour hantée.
Chateaubriand a fréquenté le collège voisin de Dol pendant 4 ans. Après avoir acquis une bonne formation classique, il est envoyé au collège des jésuites de Rennes pour une préparation plus approfondie en mathématiques. Après cela, il étudia d'abord pour une carrière navale, plus tard pour le sacerdoce; Chateaubriand rejoint alors l'armée, pour bientôt fatigué de la vie militaire.
Quittant l'armée, Chateaubriand se rend à Paris, où son frère le présente à la cour et ses premiers vers sont publiés en 1789, l'année de la chute de la Bastille. Bien que Chateaubriand fût catholique et royaliste, il détestait le despotisme et professa bientôt sa sympathie pour les idéaux de la Révolution française. Mais la violence révolutionnaire l'a consterné et, en 1791, il est allé en Amérique à la recherche de la vraie liberté, de la simplicité et du désert, où il s'attendait à trouver des Amérindiens vivant des vies pures et simples. Il s'est habillé comme un trappeur et a exploré les Grands Lacs et les régions autour des rivières Ohio et Mississippi. La couleur exotique de ses œuvres ultérieures dérive des journaux qu'il tenait à cette époque. Plusieurs épopées américaines sont le fruit de ce voyage.
Chateaubriand rentra en France en janvier 1792 et, en mars, il épousa Céleste Buisson de la Vigne, une jeune héritière à la langue acérée et pleine d'esprit. Il rejoint l'armée française des émigrés en Rhénanie, est blessé et traîné à moitié mort en France. En 1793, l'année de la Terreur, il s'enfuit à Londres. Au début, il était misérablement pauvre et mourut presque de faim; à cette époque, alors qu'il résidait dans la maison d'un pasteur britannique, il était impliqué dans une histoire d'amour pathétique avec Charlotte Ives, la fille du pasteur.
Carrière littéraire
Premier livre de Chateaubriand, Essai sur la Révolution (Essai sur la révolution), a été écrit à Londres et publié en 1797. Du point de vue du philosophe et de l'historien, il a examiné les révolutions anciennes, les a comparées à la crise en France et a attaqué les factions conservatrices. Le livre a choqué les monarchistes de Londres, attristé et assommé sa propre famille, mais lui a apporté de nouveaux amis parmi les modérés français.
Un de ces amis, Louis de Fontanes, poète néoclassique, était convaincu que la France retournait au catholicisme. Ses idées ont touché une corde sensible à Chateaubriand. Peu de temps après, la mort de sa mère complète la conversion religieuse de Chateaubriand: «J'ai pleuré et j'ai cru». Le Génie du Christianisme (1802; Le génie du christianisme) a frappé comme un éclair alors que le public français tâtonnait dans le noir. Cet ouvrage, qui a fait de Chateaubriand une figure majeure, défend le christianisme non par appel à la raison mais plutôt par appel au cœur et à l'imagination. Les romans ressemblant à des camées, Atala et René, destinées uniquement à illustrer les thèses de l'auteur, sont les œuvres de Chateaubriand les plus lues aujourd'hui.
Napoléon se réjouit de cette brillante défense du catholicisme et nomma Chateaubriand secrétaire de l'ambassadeur de Rome en 1803. Lorsque Napoléon fit assassiner le duc d'Enghien, Chateaubriand eut le courage de démissionner en signe de protestation de son nouveau poste en Valais.
Chateaubriand a rejoint sa femme après 12 ans de séparation virtuelle, mais il a découvert que sa gaieté moqueuse était devenue plus mordante au fil des années. Elle était particulièrement acerbe au sujet de ses nombreuses maîtresses, parmi lesquelles madame de Beaumont, madame de Custine, madame de Noailles et la célèbre madame de Récamier, qui avait refusé une fois les avances de Napoléon. Ces femmes ont utilisé leur influence pour soutenir Chateaubriand en politique et pour répandre sa renommée littéraire.
Chateaubriand et sa femme se sont retirés dans la vallée isolée des loups dans la région de Sceaux en dehors de Paris. Ici il a fini Les Martyrs (Le Martyr), a commencé son autobiographie, Mémoires d'outre-tombe (Memoirs), et a écrit dans son intégralité Itinéraire de Paris à Jérusalem (1812; Le voyage de Paris à Jérusalem), l'histoire de son pèlerinage en Terre Sainte.
Carrière politique
Sous Louis XVIII, Chateaubriand devient ministre d'État sans portefeuille. Ce poste mineur lui déplut et il réussit à être nommé ministre à Berlin en 1821. Il devint ambassadeur à Londres en 1822, représenta la France au Congrès de Vérone et, en tant que ministre des Affaires étrangères, contribua en 1823 à provoquer la guerre avec l'Espagne. . Il fut démis de ses fonctions en 1824. Il s'engagea alors dans une vive opposition à Louis XVIII mais à la mort du roi et à l'avènement de Charles X se rallia à la monarchie. Il devient ambassadeur à Rome en 1827 mais démissionne en 1829. En 1830, il refuse de soutenir le gouvernement de Louis Philippe (le «roi bourgeois»).
Travaux finaux
En 1831, Chateaubriand publia son Études historiques (Études historiques) et, la même année, revint à ses mémoires avec plus de sérieux. Chateaubriand Mémoires d'outre-tombe manifeste sa volonté de lier son histoire personnelle à celle de la France. Il dramatise constamment sa vie, élargissant son rôle dans les événements au point de se comparer à Napoléon. Le livre combine les caractéristiques de la confession («pour expliquer mon cœur inexplicable») et de l'essai historique. C'est un chef-d'œuvre non seulement comme exemple du genre mais aussi comme expression de la quête spirituelle du XIXe siècle et de son malaise permanent, le mal du siècle.
L'influence de Chateaubriand était immense; il domine la littérature de son temps, à laquelle il enseigne une prose fluide, intimement moulée aux émotions. Le sien Génie du christianisme a imprimé un caractère chrétien sur le mouvement romantique; ses romans exotiques sont à la fois la source et l'exemple du mal du siècle.
Chateaubriand mourut à Paris le 4 juillet 1848 et fut inhumé, selon son souhait, en face de Saint-Mâlo, où il avait joué enfant, sur l'île du Grand-Bé.
lectures complémentaires
La meilleure source d'information sur Chateaubriand est ses propres mémoires, Mémoires d'outre-tombe; la traduction de 1961 de Robert Baldick est belle, exacte et très lisible. Deux biographies utiles sont Joan Evans, Chateaubriand: une biographie (1939), et André Maurois, Chateaubriand: Poète, homme d'État, amant (trad. 1940). Voir aussi FC Green, Romanciers français de la Révolution à Proust (1931), et Friedrich Sieburg, Chateaubriand (traduit de 1961).
Sources supplémentaires
Conner, Tom, Chateaubriand's Memoires d'outre-tombe: a portrait of the artist as exile, New York: P. Lang, 1995.
Peintre, George Duncan, Chateaubriand: une biographie, Londres: Chatto et Windus, 1977.
Peintre, George Duncan, Les tempêtes tant attendues: (1768-93), New York: Knopf: distribué par Random House, 1978, 1977. □