L'homme d'État britannique George Hamilton Gordon, 4e comte d'Aberdeen (1784-1860), était connu pour son travail dans le domaine des affaires étrangères. Il était premier ministre de la Grande-Bretagne au déclenchement de la guerre de Crimée en 1853.
George Hamilton Gordon est né le 28 janvier 1784 à Édimbourg, en Écosse. Son père est mort quand George avait 7 ans et sa mère quand il avait 11 ans; il a été élevé par ses tuteurs, William Pitt et Henry Dundas (Lord Melville). George a fait ses études à Harrow et au St. John's College, à Cambridge. À la mort de son grand-père en 1801, il devint le 4e comte d'Aberdeen.
Les voyages sur le continent de 1802 à 1804, en particulier en Grèce, ont accéléré l'intérêt d'Aberdeen pour les études classiques et l'archéologie. En 1805, il épousa Lady Catherine Elizabeth Hamilton. Elle mourut en 1812 et, en 1815, il épousa sa belle-sœur, Harriet, la veuve de lord Hamilton.
La carrière diplomatique d'Aberdeen a commencé à l'époque napoléonienne. Il fut envoyé par le ministre des Affaires étrangères, Lord Castlereagh, comme ambassadeur spécial en Autriche en 1813 pour effectuer une coalition finale contre Napoléon. Aberdeen a signé le traité de Töplitz avec l'Autriche et était présent à la bataille de Leipzig en octobre 1813. Quelque peu en désaccord avec le Castlereagh plus conservateur, Aberdeen se retira après la signature du traité de Paris en 1814; il a été créé pair du Royaume-Uni.
Pendant la décennie suivante, Aberdeen est resté dans un isolement relatif, améliorant ses propriétés en Écosse. La guerre d'indépendance grecque le rendit à un rôle actif; il entre au cabinet du duc de Wellington en 1828, d'abord comme chancelier du duché de Lancastre, puis comme ministre des Affaires étrangères. Dans le gouvernement de courte durée de Wellington (1828-1830), Aberdeen a aidé à concevoir un règlement garantissant l'intégrité territoriale d'une Grèce indépendante. Il fut de nouveau hors de ses fonctions publiques jusqu'à ce qu'il rejoigne le premier cabinet du premier ministre Robert Peel en tant que secrétaire à la guerre et aux colonies en 1834. Ce bref ministère se termina en 1835 et Aberdeen resta hors de ses fonctions jusqu'en 1841.
La partie la plus importante de la carrière publique d'Aberdeen commença en 1841, lorsqu'il devint ministre des Affaires étrangères dans le deuxième ministère de Peel. Les deux hommes étaient des partisans du libre-échange et une entente avec la France était à la base de cette politique. Aberdeen, qui avait convaincu Wellington en 1830 de reconnaître le régime de Louis Philippe, travaillait désormais en étroite collaboration avec le FPG Guizot, le ministre français des Affaires étrangères, et évitait le danger de guerre dans plusieurs différends. Aberdeen a également réglé deux questions de frontière avec les États-Unis par le traité Webster-Ashburton de 1842 et le traité de l'Oregon de 1846. L'action la plus notable de ce ministère a été l'abrogation des lois britanniques sur le maïs en 1846; Aberdeen a soutenu Peel à cet égard et a continué à s'identifier à lui après la chute de son gouvernement plus tard cette année-là. Aberdeen était particulièrement opposé à la politique étrangère belliqueuse de Lord Palmerston.
À la mort de Peel en 1850, Aberdeen fut reconnu comme le chef des Peelites (libéraux conservateurs) et, en décembre 1852, il devint premier ministre d'un gouvernement de coalition. Son cabinet contenait six Whigs, six Peelites et un Radical. C'était un cabinet de talent mais aussi de fortes personnalités (William Gladstone, Lord Palmerston et Lord Russell), et Aberdeen était incapable de garder le contrôle. Les principales différences concernaient la politique étrangère. La crainte de la puissance russe par Palmerston et Russell n'était pas partagée par Aberdeen et Gladstone, mais l'opinion publique par la presse a contraint Aberdeen réticent à entrer dans la guerre de Crimée en mars 1854. La guerre au début était populaire, mais le cabinet d'Aberdeen fut bientôt accusé de mal le gérer. Des histoires d'abris inadéquats, de soins médicaux archaïques et de victimes britanniques croissantes ont inondé la presse. Aberdeen ne put résister à l'attaque parlementaire et démissionna en janvier 1855 pour être remplacé par son rival, Palmerston.
La guerre de Crimée a marqué la fin de la carrière publique d'Aberdeen. La guerre le rendit malade et il ne cessa de se blâmer pour l'implication de la Grande-Bretagne. Il mourut à Londres le 14 décembre 1860.
Aberdeen, en tant que politicien et diplomate, était un compromis. Cette caractéristique était à la fois sa force et sa faiblesse. Cela a aidé à faire sa carrière de ministre des Affaires étrangères, mais il était trop timide pour diriger le pays en temps de crise.
lectures complémentaires
Deux biographies standard d'Aberdeen sont Arthur Hamilton Gordon Stanmore, Le comte d'Aberdeen (2 vol., 1893), et Lady Frances Balfour, La vie de George, 4e comte d'Aberdeen (1923); les deux sont sympathiques mais pas très pénétrants. Une excellente discussion sur l'impact national de la guerre de Crimée se trouve dans Olive Anderson, Un État libéral en guerre: la politique et l'économie anglaises pendant la guerre de Crimée (1967). Pour les relations anglo-américaines pendant cette période, voir Wilbur Devereux Jones, Lord Aberdeen et les Amériques complète au niveau des unités (1958).
Sources supplémentaires
Chamberlain, Muriel Evelyn, Lord Aberdeen, une biographie politique, Londres; New York: Longman, 1983.
Iremonger, Lucille, Lord Aberdeen: une biographie du quatrième comte d'Aberdeen, KG, KT, premier ministre 1852-1855, Londres: Collins, 1978. □